Un detector de fugas ultrasónico es un instrumento especializado que se utiliza para detectar fugas de vapor o gas en lugares donde no se pueden ver o detectar al oír o oler. Los detectores de fugas ultrasónicos se utilizan a menudo en aplicaciones industriales donde pueden usarse para detectar fugas de refrigerante de un enfriador grande o enfriador industrial, o fugas de gas venenoso o inflamable de un tanque de almacenamiento u otro depósito. Muchos detectores ultrasónicos de fugas son lo suficientemente pequeños y portátiles para que los plomeros y técnicos de calefacción y aire acondicionado los utilicen en camionetas de servicio, quienes los usaron para detectar fugas de gas natural o fugas de refrigerante en sistemas de aire acondicionado domésticos que pueden ser bastante complejos y difíciles de diagnosticar de otra manera .
Un detector de fugas ultrasónico puede detectar las vibraciones creadas en el aire por fugas minúsculas de gas o vapor bajo presión, y convertirlas en un silbido o alarma audible que el operador del detector de fugas puede detectar fácilmente. Usando la misma tecnología que puede detectar los latidos del corazón de un bebé mientras está dentro del útero de su madre, el detector de fugas ultrasónico usa ondas que viajan por encima de la frecuencia que los humanos pueden escuchar para rebotar en las interrupciones en el aire circundante causadas por la fuga de gas o vapor. Luego puede convertir electrónicamente esas interrupciones en un sonido útil que es escuchado por un oído humano.
El proceso mediante el cual un detector de fugas ultrasónico convierte estas interrupciones en sonido se llama heterodino, y es esencialmente la misma tecnología que se usa para la transmisión por radio. Convertir una onda de sonido en un impulso electrónico permite que el detector sea útil sin tener un probador que cree llamas abiertas o la posibilidad de chispas. Un detector de fugas ultrasónico también es una alternativa a la tecnología de «olfateo» de gas sensible que a menudo no puede detectar las fugas más pequeñas en un sistema debido a otros gases presentes en el aire ambiental. Antes del uso de detectores de fugas ultrasónicos, estos detectores de fugas de tipo sniffer tenían que calibrarse para detectar ciertos gases o vapores y podrían pasar por alto otras fugas potencialmente peligrosas o costosas por completo si no se calibraban adecuadamente.
La tecnología de detección de fugas ultrasónica ha cambiado la forma en que las empresas pueden mantener y reparar sus equipos de transporte de gas. Ha reducido el tiempo de inactividad y la exposición peligrosa a productos químicos. La tecnología también ha aumentado la capacidad de cualquier técnico, incluso uno sin conocimientos y habilidades específicas, para detectar y marcar una tubería con fugas u otro recipiente que soporta presión.