Un vertedero de cenizas es un área de almacenamiento de cenizas, un subproducto de materiales en combustión como la madera y el carbón. Los vertederos de cenizas pueden convertirse en un problema ambiental grave, especialmente cuando están relacionados con procesos industriales. Hay varias formas de configurar y mantener un vertedero de cenizas, con el objetivo generalmente de crear un área de almacenamiento que permita que las cenizas calientes se enfríen para que puedan desecharse adecuadamente en otro lugar.
En el sentido de un vertedero de cenizas en una residencia, el vertedero está unido a una chimenea o cámara de combustión. Una pequeña palanca en el piso de la chimenea permite a las personas empujar las cenizas al vertedero. Más tarde, se puede acceder a ellos a través de una puerta de descarga de cenizas para su limpieza. Esto permite que las personas acumulen una gran pila de cenizas para descartarlas todas a la vez. En algunos casos, se deja la puerta y las cenizas simplemente se arrojan en un pozo grande debajo de la casa sin medios para recolectarlas, aunque esto no es recomendable. Cuando llega el momento de limpiar, las cenizas se pueden enterrar o trabajar en el suelo en pequeñas cantidades como acondicionador del suelo.
Los vertederos de cenizas industriales, como los adjuntos a las centrales eléctricas de carbón, operan con principios similares, pero a una escala mucho mayor. Un problema con estos vertederos de cenizas es que a veces las empresas nunca hacen arreglos para la disposición fuera del sitio y las cenizas se acumulan en el sitio. Ha habido casos en los que la contención se rompió, permitiendo que las cenizas se derramen, a menudo en condiciones de humedad, lo que convierte la ceniza en un lodo que puede transportarse por el paisaje.
Un problema clave de los vertederos de cenizas industriales es que pueden ser peligrosos. Las cenizas a menudo contienen dioxinas y otros subproductos tóxicos de la combustión. Si el contenido de un vertedero de cenizas de carbón se libera libremente, puede provocar la degradación ambiental, incluida la contaminación de los suministros de agua y la ruina de la tierra utilizada para los cultivos. Esto ha dado lugar a varias demandas en varias regiones del mundo cuando los ciudadanos intentan recuperar las pérdidas después de la contaminación del vertedero de cenizas.
La cuestión de qué hacer con los subproductos de la combustión que quedan de la generación de calor o electricidad es urgente en algunas áreas. Los materiales en un vertedero de cenizas tardan mucho en descomponerse y la carga de cenizas sobrantes y otros materiales aumenta constantemente a medida que aumentan las demandas de calor y energía. Algunas empresas venden su ceniza para utilizarla como relleno de construcción y en otras aplicaciones.