Un sótano es un área excavada debajo de una vivienda. Un sótano completo se refiere a un sótano que tiene las mismas dimensiones de ancho y largo que la vivienda sobre él, mientras que un sótano parcial es típicamente más pequeño. Este tipo de sótano generalmente se refiere a la excavación que solo se extiende a la mitad de la longitud o el ancho de la estructura sobre el suelo.
Algunos sótanos parciales son enteramente subterráneos, mientras que otros están excavados como sótanos «diurnos». Este es un tipo popular de excavación de sótano para la construcción de viviendas porque permite que uno o más lados del sótano estén parcial o completamente sobre el suelo. Este tipo de sótano puede tener ventanas para dejar pasar la luz del sol y, en general, hace que el área del sótano sea más adaptable. Por ejemplo, los sótanos que son completamente subterráneos pueden no ser tan adecuados para áreas de estar o dormitorios, ya que la mayoría de los propietarios prefieren ventanas en este tipo de espacios. Sin embargo, un sótano parcial con ventanas a menudo se puede convertir en habitaciones que no se pueden distinguir de las áreas de estar sobre el suelo.
Convertir un sótano parcial en una sala de estar puede no ser una opción viable si el sótano no está construido con piedra u hormigón. A veces, los sótanos son de tierra, lo que significa que el área debajo de la estructura ha sido excavada, pero no cerrada ni reforzada. Este tipo de sótano es el equivalente a un gran hoyo excavado debajo de la vivienda, y terminar este tipo de sótano después de que la estructura de arriba ya está completa suele ser una empresa muy costosa.
Los sótanos parciales de tierra se encuentran con mayor frecuencia en estructuras muy antiguas, antes de que el uso de hormigón vertido fuera común. Este tipo de sótano a menudo se denomina bodega de raíces. En aquellos días, los propietarios de viviendas solían utilizar estas áreas como lugares para almacenar sus plantas durante los meses de invierno. Además, el sótano de raíces generalmente ofrecía un ambiente ideal para el almacenamiento de vegetales como las papas, que requieren oscuridad durante períodos prolongados de almacenamiento.
Las casas u otras estructuras que ofrecen un sótano total o parcial son generalmente preferibles por una variedad de razones. El sótano no solo se puede convertir en espacio habitable, sino que también se puede utilizar para almacenamiento o recreación. Además, un sótano a veces puede brindar seguridad durante tormentas severas. En áreas donde los tornados son comunes, tener un sótano a veces puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. La excavación del sótano es una idea especialmente buena para las personas que planean comprar una casa modular o móvil, porque generalmente no son tan sólidas estructuralmente como otros tipos de estructuras.