Una «teoría de la comunicación» es un intento de explicación de cómo y por qué los humanos se comunican de manera significativa entre sí. Tales teorías pueden tener su origen en una variedad de campos diferentes, incluida la psicología, la biología y la filosofía, aunque el estudio real de la naturaleza de la comunicación es un campo en sí mismo. En esencia, una teoría de la comunicación generalmente se dedica a proporcionar una explicación de cómo, exactamente, un individuo es capaz de comunicar un significado a otro y el grado en que el hablante y el oyente pueden entenderse entre sí. Otras teorías se centran más en el significado histórico y ritual de la comunicación como elemento esencial de la cultura. Estas teorías pueden centrarse en los efectos culturales generales de la comunicación en lugar del proceso específico de transmisión de significado.
El propósito particular de la comunicación es a menudo muy importante para una determinada teoría de la comunicación, pero diferentes teóricos a menudo apoyan diferentes propósitos primarios de la comunicación. Una teoría de la comunicación, por ejemplo, puede basarse en la comprensión fundamental de la comunicación como, ante todo, la forma práctica mediante la cual las personas pueden intercambiar ideas. Otras teorías, por otro lado, pueden examinar la comunicación en sí misma como una idea divorciada de los comunicadores y estudiarán el flujo de información sin tener en cuenta específicamente el intercambio entre dos individuos. Además, algunas teorías adoptan un enfoque multifacético del propósito y la base de la comunicación, mientras que otras lo examinan desde un solo ángulo.
Una división importante entre diferentes teorías es entre la idea de comunicación como un intercambio entre seres sociales y la comunicación como un intercambio entre organismos biológicos. Los teóricos, por un lado, argumentan que el hombre es un ser social que es fundamentalmente diferente de otros organismos, por lo que una teoría de la comunicación apropiada no necesita tener sus raíces en la biología. Los teóricos del otro lado argumentan que debido a que el hombre es un organismo biológico, una teoría de la comunicación solo puede ser completa y útil si puede estar firmemente arraigada en la biología. Estos teóricos a menudo examinan las conexiones entre la comunicación humana a través del lenguaje y la comunicación animal no lingüística.
El campo general de la teoría de la comunicación tiende a centrarse en algunas visiones posibles diferentes del lenguaje. La visión mecanicista, por ejemplo, se basa en la idea de que una persona comunica un mensaje y la otra persona recibe ese mensaje exactamente como se esperaba. Los modelos psicológicos, por otro lado, toman en consideración los efectos psicológicos de la comunicación y examinan la forma en que el mensaje recibido difiere del comunicado. Sin embargo, una teoría de la comunicación basada en ideas sociales examina las implicaciones sociales más amplias de un mensaje y puede examinar la forma en que las ideas cambian a medida que viajan de una persona a otra. Estos puntos de vista también pueden examinar el lenguaje como una herramienta para manipular y acumular poder sobre otros.