La retórica visual es un área de estudio y práctica de la retórica basada en la capacidad de las imágenes no solo para tener un efecto estético sino también para transmitir significado. La retórica se basa tradicionalmente en el uso de palabras, ya sea en el habla o por escrito, para transmitir significado de alguna forma, como una exhibición o un argumento. El campo de la retórica visual busca explorar las diversas formas en que las imágenes pueden trabajar hacia los mismos fines. Una imagen de un político en un anuncio de campaña, por ejemplo, puede mostrarlo leyendo un cuento a los niños. Esto comunica, sin el uso de palabras, que el político se preocupa por los niños y la comunidad.
Además del uso de imágenes, la retórica visual enfatiza la importancia del diseño y la apariencia de los elementos en una presentación determinada. La tipografía, por ejemplo, es una parte importante de la retórica visual; un texto presentado en una fuente de cómic probablemente no se tomará tan en serio como un texto presentado en una fuente más rígida y uniforme. La disposición de varios elementos en una página también es muy importante, ya que la ubicación determina lo que las personas verán y cuándo lo verán. Esto puede ser muy importante para la percepción general de un texto o presentación determinados.
Por lo general, la retórica visual sirve principalmente para enfatizar y aclarar técnicas retóricas más tradicionales. Una imagen de un político que muestre algo de buena calidad puede, por ejemplo, acompañar un párrafo sobre sus diversas buenas cualidades. La información contenida en el texto está respaldada por la imagen, y el texto agudiza y aclara el significado que transmite la imagen. En algunos casos, sin embargo, las imágenes pueden ser independientes en gran medida con poco o ningún apoyo del texto. Esto es particularmente cierto cuando presentan o están relacionados contextualmente con lugares o personas conocidas, ya que puede ser necesaria poca o ninguna aclaración adicional.
La importancia de la retórica visual en la cultura moderna no puede subestimarse dada la gran cantidad de información que la mayoría de la gente encuentra a lo largo del día. Las personas tienden a no invertir tiempo en leer o examinar algo a menos que se les presente una buena razón para hacerlo. Una página de texto sin formato tiende a no llamar la atención de nadie. Las técnicas de retórica visual, entonces, se utilizan para llamar la atención sobre piezas particulares de información. En algunos casos, se utilizan imágenes y diseños basados en técnicas de retórica visual para transmitir información sin palabras, lo que permite a las personas recibir un mensaje de forma pasiva o con un tiempo o energía mínimos.