Un tapón de núcleo, o tapón de congelación, como se lo conoce mejor, es un dispositivo utilizado para permitir que el espacio de agua se expanda a medida que se congela, evitando así romper el bloque del motor o las culatas. Hecho de acero o latón, el tapón central se coloca en posición con una herramienta de accionamiento roma y se mantiene en su lugar con una capa delgada de adhesivo o sellador. Cuando el bloque del motor y las culatas se fabrican con hierro fundido o aluminio, se funden varias aberturas grandes en la camisa de agua de las piezas. La instalación de un tapón de núcleo en cada una de estas aberturas crea una ruta fácil de desalojar para que cualquier hielo en expansión tome, lo que dejará el motor intacto e intacto.
A menudo denominado tapones de expansión, el título hace referencia a la capacidad del tapón de núcleo de ser empujado fuera de lugar, lo que permite evitar cualquier daño causado por la expansión del hielo. Ocasionalmente, el delgado tapón de núcleo metálico se oxidará y provocará una fuga de refrigerante. Dependiendo de la ubicación del tapón del núcleo con fugas, el motor puede tener que retirarse del vehículo para realizar reparaciones. Ciertos fabricantes colocan un tapón central en la parte trasera del bloque del motor, que requiere que la transmisión se separe del bloque del motor para reemplazar el tapón.
En los motores de alto rendimiento que rara vez verán el uso en carretera, los enchufes de expansión a menudo se reemplazan por enchufes roscados. Los tapones de tubería roscada ofrecen mayor resistencia al bloque del motor sobre el pegamento delgado en los tapones. Muchas veces, estos motores de alta potencia tienen la camisa de agua llena de una sustancia similar al cemento conocida como relleno de bloque. Este llenado de la camisa de agua del bloque del motor ofrece mayor resistencia a las camisas del cilindro al colocar material sólido detrás de ellas y no simplemente refrigerante. La desventaja de esta práctica es que el relleno nunca se puede quitar y, por lo tanto, el motor nunca podrá volver a pasar el refrigerante.
En situaciones de emergencia, hay un tapón de núcleo expansible que se puede colocar en el lugar de un tapón con fugas. Este tapón expansible se puede colocar entre dos arandelas de acero con un perno que atraviesa todo el conjunto. El viejo tapón de fuga se retira forzándolo fuera del bloque del motor con un destornillador. El tapón central temporal se coloca en la abertura del tapón vacante, y el perno se gira con una llave inglesa, lo que hace que el caucho se empuje hacia afuera y bloquee el tapón en su posición. El enchufe temporal debe reemplazarse por un enchufe permanente lo antes posible.