Un interruptor de contacto es un dispositivo eléctrico generalmente utilizado en el sistema de encendido de un motor de combustión interna. Los interruptores de contacto a veces se denominan «puntos» y generalmente se usan para interrumpir temporalmente la corriente eléctrica que pasa a través de una bobina de encendido. Este dispositivo a menudo se utiliza en combinación con un condensador eléctrico y generalmente se encuentra en el componente distribuidor de un motor. Los interruptores de contacto generalmente requieren reajustes frecuentes para funcionar correctamente, y su uso ha disminuido en los últimos años. La mayoría de los motores de combustión interna modernos utilizan un sistema de encendido electrónico que no contiene un interruptor de contacto.
Los motores de combustión interna más antiguos suelen tener un sistema de encendido que consiste en una batería, un distribuidor, una bobina de encendido y bujías. La bobina de encendido consiste en un núcleo magnético compartido rodeado por dos conjuntos de devanados de transformadores de cobre. El conjunto primario de devanados crea un campo magnético en el núcleo compartido. Los devanados secundarios crean un transformador elevador que produce la corriente eléctrica de alto voltaje necesaria para que las bujías enciendan el combustible del motor. Se utiliza un interruptor de contacto para conducir e interrumpir el flujo de electricidad a la bobina de encendido.
Durante el procedimiento de encendido, la corriente eléctrica de la batería pasa a través del interruptor de contacto en el camino hacia la bobina de encendido, el distribuidor y las bujías. Dentro del distribuidor hay una leva giratoria que abre y cierra el interruptor de contacto. Cuando se cierra el interruptor, se envía una breve ráfaga de electricidad a la bobina de encendido. Cuando se abre el interruptor, la corriente eléctrica se detiene repentinamente y se acumula una gran cantidad de electricidad en el devanado secundario de la bobina de encendido y se envía a la bujía. Este proceso se repite secuencialmente para cada cilindro de combustión del motor.
Un pequeño espacio entre los puntos de contacto del interruptor permite que se produzca un arco eléctrico cuando está en la posición cerrada. Este arco puede causar que los puntos de contacto del interruptor se dañen en un corto período de tiempo. Para reducir el daño al interruptor, a menudo se usa un condensador eléctrico como uno de los puntos de contacto del interruptor para suprimir el arco y aumentar la salida de la bobina de encendido. Los interruptores de contacto tienden a desalinearse durante el uso y a menudo requieren un reajuste entre los intervalos regulares de servicio.
El uso de interruptores de contacto en los sistemas de encendido se ha reducido considerablemente en los últimos años. Los sistemas de encendido electrónico que utilizan dispositivos de detección magnéticos u ópticos ahora son comunes en la mayoría de los motores. Estos dispositivos de detección han demostrado ser más precisos y ofrecen un mejor funcionamiento del motor a alta velocidad. Sin embargo, los sistemas de encendido de los interruptores de contacto se siguen utilizando en los motores de los aviones, ya que no son tan propensos a fallas catastróficas repentinas como los sensores electrónicos.