Un técnico del sueño es un experto clínico capacitado en el estudio del sueño que trabaja directamente con los pacientes y opera equipos de prueba de diagnóstico. Él o ella ayuda a los psicólogos y médicos a interpretar los resultados del estudio y determinar si los pacientes sufren diversos tipos de trastornos, como la narcolepsia y la apnea del sueño. Un profesional también puede ser responsable de las tareas administrativas, como establecer citas y solicitar nuevos suministros. La mayoría de los técnicos son empleados de centros de polisomnografía certificados y universidades de investigación.
Los centros de polisomnografía utilizan diversas herramientas y técnicas sofisticadas para controlar la actividad cerebral, el movimiento ocular y los signos vitales mientras los pacientes duermen. Es responsabilidad de un técnico de sueño asegurarse de que el equipo se mantenga funcionando correctamente en todo momento. Mientras se prepara para un estudio, un técnico verifica y calibra electrodos, máquinas de polisomnografía, controles remotos y lecturas de computadora. Si algo no funciona correctamente, él o ella puede realizar reparaciones básicas o informar a los directores del problema.
Cuando se reúne con un nuevo paciente, un técnico de sueño proporciona una descripción general básica del estudio a realizar. Él o ella realiza una entrevista y registra información sobre la edad del paciente, su estado de salud, medicamentos y problemas de sueño anteriores. Luego, el técnico puede conectar electrodos y asegurarse de que el paciente esté listo para comenzar la prueba. Durante el examen mientras la persona está durmiendo, el técnico monitorea constantemente los datos de la computadora y toma notas.
Después de una prueba, el técnico del sueño imprime los resultados y completa la documentación necesaria para que el paciente pueda irse. Él o ella escanea los datos para asegurarse de que sean precisos con los resultados esperados y presenta los hallazgos al director supervisor del sueño. Muchos técnicos tienen la experiencia suficiente para interpretar los resultados con precisión, y los directores pueden otorgarles la responsabilidad de completar los estudios básicos de forma independiente.
Los requisitos para convertirse en un técnico de sueño varían entre las diferentes regiones y empleadores. En los Estados Unidos, la mayoría de los centros de sueño requieren que los solicitantes completen programas de capacitación de polisomnografía acreditados durante un año en colegios comunitarios o centros de capacitación especializados. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño y varias organizaciones comparables en todo el mundo proporcionan certificación para estudiantes que completan programas y aprueban exámenes escritos. Un nuevo técnico de sueño puede esperar pasar al menos seis meses en un curso de capacitación en el trabajo que implica seguir a los trabajadores experimentados y realizar tareas básicas.
Con experiencia continua, un técnico de sueño exitoso puede convertirse en tecnólogo o director de sueño. En una posición avanzada, un trabajador se dedica principalmente a la interpretación de los resultados del estudio y la investigación de nuevas técnicas y equipos. Algunos profesionales experimentados se convierten en instructores en las escuelas de polisomnografía o realizan trabajos de psicología clínica en diferentes entornos.