Un teléfono celular que utiliza la red Global System for Mobile (GSM) y puede acceder a múltiples redes de proveedores de servicios de telefonía celular se denomina teléfono GSM desbloqueado. El proveedor de servicios de telefonía celular vende un teléfono celular bloqueado y no se puede utilizar con ningún otro proveedor. En muchos lugares, incluido EE. UU., Cada proveedor de servicios bloquea los teléfonos que vende para restringir su transferibilidad y para exigir a los consumidores que compren un nuevo teléfono al cambiar de proveedor de servicios.
Los teléfonos GSM desbloqueados se pueden comprar en tiendas que no están afiliadas a un proveedor de servicios de telefonía celular específico. Por lo general, estos teléfonos cuestan más que los teléfonos bloqueados, ya que el proveedor de servicios suele descontar el costo. En muchos casos, cuanto más largo sea el contrato de servicio, mayor será el descuento disponible en el teléfono.
La red GSM es una red de señales digitales que se utiliza en más de 212 países y territorios de todo el mundo. Si bien todos los usuarios de teléfonos celulares GSM pueden acceder a la red para realizar y recibir llamadas, el proveedor del plan de servicio celular les cobra tarifas adicionales de acceso o roaming por la actividad que utiliza la red de otra compañía. Tener un teléfono desbloqueado permite a los clientes aprovechar la red mientras viajan por el mundo y pagar solo las tarifas de uso del teléfono celular local.
Debido al formato digital de la red GSM, fue posible el desarrollo del servicio de mensajes cortos (SMS) o mensajería de texto. El número de teléfono de emergencia mundial 112 también se desarrolló debido a la expansión de la red GSM para permitir que los viajeros internacionales localicen rápidamente los servicios de emergencia cuando los necesiten. Las mejoras adicionales a esta red aumentan la fuerza de la señal en áreas remotas y disminuyen aún más los costos para los proveedores de servicios.
El desbloqueo de un teléfono GSM requiere cambios en la configuración del software del teléfono para permitir el uso de una tarjeta de módulo de identidad de suscriptor (SIM) de otros proveedores de servicios. El número de teléfono del teléfono celular y la información requerida para conectar el teléfono a una red de proveedores de servicios celulares se almacenan en la tarjeta SIM, un pequeño dispositivo del tamaño de un sello postal que generalmente se encuentra debajo de la batería del teléfono celular.
Los consumidores pueden comprar un teléfono GSM desbloqueado y luego comprar una tarjeta SIM al proveedor de servicios que desee utilizar. Las personas que viajan a EE. UU., Europa o Asia a menudo pueden comprar las tarjetas SIM directamente a los proveedores de servicios de telefonía celular con un plan de servicio de pago por uso. Es posible que necesiten comprar varias tarjetas si planean viajar mucho, para que no se les cobren tarifas de roaming.
Para acceder a los servicios de telefonía celular, la persona puede tomar su teléfono desbloqueado, insertar la tarjeta SIM del proveedor de servicios local y encender el teléfono. Ahora puede realizar y recibir llamadas telefónicas y mensajes de texto utilizando la red del proveedor de servicios de la tarjeta SIM. El usuario debe tomar nota del número de teléfono de la tarjeta SIM instalada, ya que se mostrará cuando encienda el teléfono.