Un telémetro es cualquier cosa que pueda dar la distancia entre un usuario y un punto visible específico. Un telémetro puede hacer uso de una tecnología como sonar o láseres, o puede usar matemáticas básicas para determinar la distancia basándose en objetos en el campo de visión.
El telémetro láser es probablemente la forma más popular de telémetro disponible en la actualidad. Los telémetros láser también se denominan a menudo LIDAR o Detección y rango de luz. Un telémetro láser funciona con un principio similar al sonar, enviando un rayo láser estrecho al objetivo y midiendo el tiempo que tarda el rayo en recuperarse.
Incluso con un rayo estrecho, un láser tenderá a extenderse si se ilumina a grandes distancias. Esto puede causar inexactitudes en la distancia dada por el telémetro, ya que partes del rayo se reflejan en los objetos que no están alineados y rebotan antes. Un telémetro láser de mayor calidad podrá tener en cuenta varios objetivos y proporcionar todas las medidas en un gráfico para que se pueda determinar la distancia al objetivo real.
Tanto el radar como el sonar pueden funcionar como un telémetro de manera similar al LIDAR. Con el radar, se envían ondas de radio en lugar de un rayo láser, y cuando golpean los objetos rebotan en el transmisor. Se puede medir el tiempo entre la emisión y la recepción y determinar la distancia. Sonar utiliza el mismo principio, pero utiliza una ráfaga de sonido, conocida como ping, para localizar objetos y encontrar su distancia. El radar se usa con mayor frecuencia para encontrar la distancia a objetos voladores o barcos, mientras que el sonar generalmente se usa para encontrar la distancia a objetos bajo el agua. El sonar también se puede utilizar como un tipo específico de telémetro conocido como buscador de profundidad, que utiliza sondeo de eco para trazar un mapa de la distancia al lecho marino.
Los diferentes tipos de telémetros tienen diferentes aplicaciones, a menudo determinadas por el tipo de material que se mide. Si bien el radar es excelente para determinar el alcance de objetos metálicos, como aviones, es mucho menos efectivo con rocas y material orgánico, que pueden no reflejar las ondas de radio en absoluto y, por lo tanto, no proporcionar ninguna señal visible. Los telémetros láser, por el contrario, pueden medir la distancia a una gama mucho más amplia de objetos. Los materiales orgánicos, las rocas y los fenómenos meteorológicos tienen una huella reflectante lo suficientemente grande como para mostrarse claramente con un telémetro láser. Sin embargo, algunas superficies absorben láseres de forma natural, y varios ejércitos han desarrollado pinturas especiales absorbentes de láser con las que recubrir los vehículos, haciéndolos efectivamente invisibles para un telémetro láser.
Un telémetro se puede utilizar para una serie de usos distintos al simple cálculo de la distancia a un objeto. Estos pueden incluir el mapeo tanto de la tierra como del lecho marino sin la interferencia de la cubierta forestal u otras distracciones, examinar el interior de las nubes y calcular las probabilidades de lluvia y otros eventos meteorológicos, y discernir la densidad de árboles y vegetación en un área.