Un término cariñoso es un nombre que se usa para expresar afecto por alguien o algo. Los nombres o títulos con un sufijo diminuto, formas abreviadas de nombres propios o palabras aparentemente no relacionadas como «pato» o «calabaza» pueden calificar como términos de cariño. Sin verdadero afecto o en la situación equivocada, estas palabras pueden resultar muy insultantes.
Muchos idiomas diferentes adjuntan varias sílabas al final de los sustantivos propios e impropios para implicar pequeñez y, típicamente, afecto. Estos se conocen como sufijos diminutivos. Por ejemplo, – (c) ito / – (c) ita es un tipo de sufijo diminutivo en español, -chen o -lein en alemán y -etto / -etta en italiano. El inglés a menudo usa el sufijo -ie o -y, como Willie y Johnny en lugar de William y John.
Los nombres propios se abrevian como un término de cariño o apodo en muchos idiomas. Por ejemplo, una mujer llamada Elizabeth podría ser conocida como Eliza, Liz o Beth. A veces, el nombre cambia un poco, como en Bess. Con frecuencia, también se agrega un sufijo diminutivo al nombre abreviado, como en Lizzy y Betsy. Tanto las formas abreviadas como las palabras con sufijos diminutos también se denominan hipocorismos.
El pronombre posesivo «mi» se utiliza al comienzo de muchos términos de cariño en varios idiomas. Los ejemplos incluyen «my sweetheart» y «my darling» en inglés, así como mon amour y ma chérie en francés. A veces, un término cariñoso es simplemente «mi» seguido del tipo de relación, como «mi esposo» o «mi esposa».
Algunos términos de cariño se derivan obviamente de palabras con connotaciones agradables, como «cariño» o «azúcar», mientras que otros se explican con menos facilidad. Un término francés de cariño puede incluir varios animales, como ma caille, que significa «mi codorniz». De manera similar, «mascota» y «patito» son comunes en ciertas partes de Inglaterra.
Si bien los amigos cercanos y la familia a menudo disfrutan mucho de los términos cariñosos compartidos, algunas personas se ofenden si un extraño se dirige a ellos con términos similares. Asimismo, determinadas situaciones sociales y relaciones laborales prohíben el uso de términos cariñosos. Aunque un niño puede llamar a un vecino por un apodo amistoso, sería inapropiado que el mismo niño usara ese nombre para su maestro.
Por otro lado, algunas personas usan un término cariñoso que parece insultante para un extraño, a pesar de que el hablante y el destinatario lo encuentran cariñoso. Un ejemplo, común en varios países de América Latina, es la palabra viejito, o «viejito». Otros llaman a sus amigos o hijos palabras como «plaga» o «problema».