Un verbo que se compone de una raíz y un afijo separable se conoce como verbo separable. El afijo separable suele ser un prefijo o un sufijo. En determinadas circunstancias, el afijo de un verbo separable puede desprenderse de la raíz y aparecer en una parte separada de la oración. Los verbos separables son uno de los tipos de verbos que se encuentran con frecuencia en lenguas germánicas como el alemán y el holandés. También aparecen en algunos idiomas no indoeuropeos como el húngaro.
Un idioma conocido por su abundancia de verbos separables es el alemán. La mayoría de las veces, en alemán, un verbo separable tendrá un prefijo separable, como en an en anfangen, un verbo que significa «comenzar», o zurück en zurückgehen, un verbo que significa «volver». Aunque muchos prefijos son separables en alemán, no todos lo son. Este hecho puede confundir inicialmente a algunos estudiantes principiantes de idiomas, porque a veces tienen una tendencia a separar verbos que en realidad no son separables.
En todos los idiomas que emplean verbos separables, la forma del verbo es lo que generalmente dicta cuándo se separará el verbo separable. Por ejemplo, en alemán, un verbo separable casi siempre se separará, excepto cuando está en su forma infinitiva, en su participio pasado con ge- insertado entre el prefijo y la raíz o cuando aparece en una cláusula dependiente. Entonces, para decir «¿Podemos empezar ahora?» en alemán, uno usaría un modal que requiera el infinitivo, y por lo tanto el verbo anfangen no se separaría: «Können wir jetzt anfangen?» Por el contrario, para decir «Empezamos ahora» en alemán, el verbo se separaría para producir «Wir fangen jetzt an».
Aunque algunos lingüistas consideran que los verbos son verdaderos verbos separables solo si su forma infinitiva es una palabra, muchos colocan un subconjunto de phrasal verbs en inglés en la categoría de verbos separables. Ejemplos de verbos separables en inglés son «sacar», como en, «Sacar la basura» o «Sacar la basura», y «apagar», como en «Apagar la luz» o «Apagar la luz». luz apagada.» Como ilustran estos ejemplos, a diferencia de los verbos separables alemanes que constan de una palabra que luego se separa, los verbos separables en inglés son phrasal verbs, o verbos compuestos que constan de más de una palabra. Los phrasal verbs en inglés pueden constar de un verbo y un adverbio, un verbo y una preposición o un verbo con una preposición y un adverbio.
Para tener la posibilidad de ser separable en inglés, un phrasal verb debe ser transitivo. Los verbos transitivos toman objetos. Un phrasal verb transitivo puede ser separable o inseparable, dependiendo del verbo específico, pero ningún verbo intransitivo es separable. Por ejemplo, el verbo “morir” no se puede separar porque es intransitivo. La frase «La fiesta murió» sería correcta, pero «Murió la fiesta» sería incorrecta.
Con verbos en inglés separables, el hablante a menudo puede decidir si separar el verbo. Por ejemplo, tanto “La policía cerró la fiesta” como “La policía cerró la fiesta” serían correctas. En tales casos, generalmente no existe una regla formal estricta, pero los hablantes nativos a veces pensarán que una opción «suena mejor» que la otra. Los estudiantes de idiomas a menudo descubren que con el tiempo se dan cuenta de estos matices.