La alfabetización crítica se refiere a un tipo de alfabetización, o visualización y lectura de diferentes tipos de medios, en la que se anima a una persona a pensar críticamente y buscar significados nuevos o subyacentes en una obra. Este tipo de alfabetización a menudo se fomenta y se utiliza en un salón de clases en el que se les pide a los estudiantes que lean un trabajo de literatura en particular y luego analicen críticamente el trabajo para buscar temas o significados que pueden no ser evidentes en una lectura superficial. La alfabetización crítica también se puede aplicar a otros medios más allá de la literatura o la poesía, como el cine, la televisión y los cómics.
El uso de la alfabetización crítica surgió en gran medida del trabajo de ciertos educadores, como Pablo Freire, y de varios desarrollos en la alfabetización. Este enfoque de la alfabetización se puede utilizar de diversas formas, y se han desarrollado varios tipos de pensamiento crítico a partir del concepto general de alfabetización crítica. La crítica feminista, por ejemplo, es un método mediante el cual se puede leer o ver una obra para buscar significados subyacentes que pueden ser de naturaleza misógina o incluso profeminista. También hay una serie de otros movimientos críticos, a menudo basados en diferentes estatus culturales o sociales dentro de un segmento particular de la población.
Se anima a los estudiantes comprometidos en utilizar la alfabetización crítica a leer los materiales con una mente inquisitiva. Esto significa que los estudiantes deben leer una obra literaria y tratar de determinar cómo el escritor puede haber estado usando diferentes recursos literarios u otros métodos para expresar más de lo que parece decir en el nivel superficial de la obra. Dicha alfabetización crítica permite a los estudiantes comprender mejor lo que un escritor puede haber estado tratando de expresar y construir ideas y significados nuevos u originales a partir de una obra.
La alfabetización crítica también se puede aplicar más allá de los límites de la literatura y la poesía. Las películas a menudo se pueden ver desde un punto de vista crítico, y las imágenes y el audio que se usan en las películas pueden ayudar a crear un significado mayor que lo que puede estar sucediendo directamente en la pantalla. La televisión también se puede ver de manera similar, con una visión crítica que permite a la audiencia ver el simbolismo o un significado más profundo dentro del contexto del trabajo que se presenta en la pantalla. Algunos lectores incluso han aplicado la alfabetización crítica a los cómics, y por lo general han encontrado formas en las que los escritores han utilizado a los superhéroes u otros temas de los cómics para contar historias sobre la naturaleza humana o el mundo moderno.