Un tigre dorado, también llamado tigre atigrado dorado, es un tigre que se distingue por su inusual coloración rojo dorado. El animal es extraordinariamente raro, con estimaciones mundiales del Fondo Mundial para la Naturaleza que rondan los 30 en el año 2011. Todos los tigres dorados conocidos viven en cautiverio, generalmente en refugios o parques de vida silvestre. Los zoológicos rara vez los alojan, en parte debido a lo escasos que son.
El pelaje del tigre dorado es una mezcla de pelaje blanco, crema y naranja pálido. Sus rayas son típicamente de color óxido. Algunos especialistas en vida silvestre se refieren al tigre dorado como el “tigre fresa”, ya que el color de su pelaje es a menudo lo que muchos llamarían rubio fresa. Son indígenas del sudeste asiático, particularmente India, pero no se sabe que existan en la naturaleza desde principios del siglo XX.
Los tigres dorados no son una especie separada de tigre. Su coloración se debe a una mutación genética, igual que el tigre blanco. Los tigres blancos también son raros, y también existen casi exclusivamente en cautiverio. Sin embargo, hay muchos más tigres blancos que tigres atigrados dorados.
La mayoría de los tigres dorados extraen su linaje de la raza de tigre de Bengala más común en el subcontinente indio. Los tigres generalmente también tienen un linaje que se remonta a los tigres Armur nativos de Rusia, China y Siberia. Muchos zoólogos creen que la coloración única en el tigre dorado es el resultado directo de este linaje mixto.
Las diferencias entre un tigre dorado y un tigre de Bengala o Armur son evidentes de inmediato. Tanto el tipo de tigre de Bengala como el de Armur son de color naranja brillante con rayas negras vibrantes y marcas faciales negras. Un tigre dorado, por otro lado, es mucho más suave en color, con rayas de color rojo parduzco. Su cara suele ser una mezcla de blanco y naranja pálido.
Cuando deambulaban en la naturaleza, a menudo se creía que los tigres dorados tenían cualidades mágicas o místicas. Fueron objeto de leyendas y tradiciones en gran parte de Asia, pero especialmente en India y China. Para empezar, estos tigres siempre fueron raros, pero disminuyeron rápidamente en la población en gran parte debido a la caza y la caza furtiva. Las pieles de un tigre dorado obtuvieron precios mucho más altos que los de los tigres negros y naranjas comunes, y fueron apreciados por los emperadores y rajahs.
La distribución de tigres en zoológicos y parques de vida silvestre tiene en cuenta la rareza de un animal y la probabilidad de éxito reproductivo. Casi todos los atigrados dorados se mantienen alejados del ojo público en centros de vida silvestre aislados. La esperanza es que algún día se regeneren lo suficiente como para ser distribuidos más ampliamente o, tal vez, incluso relanzados en la naturaleza.
Sin embargo, la reproducción es a menudo un desafío, en parte debido a la base genética del patrón de color. El apareamiento de dos tabbies dorados no garantiza una descendencia de color dorado. Las posibilidades son mejores con los portadores genéticos conocidos, pero el hecho es que la gran mayoría de los tigres nacidos tienen el color dominante.