Varias especies de aves perdieron la capacidad de volar a medida que evolucionaron, y actualmente existen alrededor de 40 especies de aves no voladoras. La mayoría de estas aves sobrevivieron porque estaban en áreas aisladas con depredadores mínimos, y muchas de ellas están siendo preservadas a través de programas de conservación, porque estuvieron cerca de extinguirse. Nueva Zelanda y Australia tienen una gran cantidad de especies de aves no voladoras, y algunas aves también se han encontrado en islas remotas y en partes de África y América del Sur.
El tamaño de un pájaro no volador puede variar. El avestruz, por ejemplo, es el ave más grande del mundo, con un peso de alrededor de 200 libras (90 kilogramos). El ave no voladora más pequeña es el Inaccesible Island Rail, que se encuentra en el Archipiélago de Tristán en el Atlántico Sur y pesa un poco más de una onza (30 gramos). En una apuesta por la capacidad de volar, el esternón tiene una gran quilla saliente, un hueso al que se pueden unir los músculos de vuelo. Las aves no voladoras tienen esternones mucho menos desarrollados, y también tienden a tener alas vestigiales.
El grupo de pájaros no voladores vivos más famoso incluye las ratites, que carecen por completo de quilla. Avestruces, emús, rheas, kiwis y casuarios son ratites. Emus, kiwis y casuarios se pueden encontrar en Australia, Nueva Zelanda y Nueva Guinea, respectivamente, mientras que las rheas son nativas de América del Sur y las avestruces viven en África. Las ratites se encuentran entre las especies de aves no voladoras más grandes, y tienen patas musculosas bien desarrolladas con garras pesadas para patear, arañar y defenderse.
El pingüino, otro ave no voladora, se puede encontrar en muchas naciones, y ciertas especies de pato, verde azulado, zampullín, riel y cormorán también no vuelan. Muchas de estas especies se encuentran en rangos limitados en pequeñas islas que a menudo son de difícil acceso. Nueva Zelanda cuenta con una gran cantidad de estas especies, junto con el único kakapo, el único loro no volador, que también es nocturno. Además, Nueva Zelanda alberga una pequeña colonia de takahe, otra ave no voladora única que se creía extinta hasta 1948, cuando un hombre que estaba de excursión encontró una pequeña colonia.
Algunas aves no voladoras, como el emú, se cultivan para su carne, huevos o plumas. Debido a sus pechos menos desarrollados, la mayoría de la carne de las aves no voladoras se encuentra en sus muslos. Emus también se crió por su aceite, que se usa como humectante y acondicionador de cuero. También se cree que el aceite de emú tiene otros beneficios para la salud, y está ampliamente disponible en muchas tiendas de alimentos naturales.