Una pitón real es un tipo de serpiente de cuerpo pesado y no venenosa nativa de África central. Más comúnmente conocida como pitón bola en los Estados Unidos, la pitón real es una de las serpientes más populares en el comercio de mascotas. El nombre científico de esta especie es Python regius.
Una de las especies más pequeñas de pitón, la realeza solo alcanza de 3 a 5 pies (0.9–1.5 m) de longitud. Las hembras son generalmente más largas y gruesas que los machos, con cabezas más grandes. Su piel de color marrón oscuro o azul-marrón tiene grandes manchas de color marrón claro o amarillo. El sombreado varía entre las serpientes, y los morfos de color albino a veces están presentes, particularmente en pitones criados en cautiverio. Esta especie se llama pitón bola porque el mecanismo de defensa de la serpiente es acurrucarse en una bola apretada, ocultando su cabeza.
Posiblemente la especie de serpiente más longeva, la pitón real puede vivir hasta 40 años. La pitón real más antigua registrada tenía 47 años y medio. En promedio, viven entre 20 y 30 años y generalmente sobrevivirán más tiempo en cautiverio que en la naturaleza.
Una vez que alcanza la madurez a los tres o cuatro años, la pitón real comienza a reproducirse. La hembra pone de dos a diez huevos, más comúnmente seis. Inusual para las serpientes, las pitones realmente incuban sus huevos al enroscarse alrededor del embrague y luego contraer sus músculos para crear calor. Ella incubará sus huevos durante aproximadamente 90 días antes de que nazcan los bebés. Las serpientes recién nacidas miden aproximadamente 14–17 pulgadas (35.5–43.2 cm) al nacer.
Extremadamente populares en el comercio de mascotas, las pitones reales se han exportado desde África a regiones de todo el mundo. Dobles y fáciles de cuidar, las pitones de bola son buenas para los dueños principiantes de serpientes. Las serpientes pueden ser criadas en cautiverio o capturadas en la naturaleza. Las serpientes capturadas en la naturaleza no se adaptan bien a la vida en cautiverio y tienden a no reconocer fuentes de alimentos no nativas, por lo que muchos propietarios de pitones capturados en la naturaleza encontrarán difícil convencer a la serpiente para que coma. Por el contrario, las pitones criadas en cautiverio funcionan muy bien en cautiverio y comen ratones o ratas vivas semanalmente.
Debido a su popularidad como mascotas, las pitones reales salvajes se consideran amenazadas. Este estado es particularmente preocupante porque estas pitones son importantes para sus ecosistemas nativos, tanto porque sirven para mantener a los pequeños mamíferos y aves bajo control como porque son una fuente de alimento para algunas especies de gatos y aves rapaces de África. Sin embargo, el comercio de mascotas no es la única causa del declive de la pitón bola salvaje. Los indígenas también los comen con frecuencia como alimento y los cazan por su piel.