La glándula del timo está situada justo debajo del cuello, detrás del esternón y delante del corazón. Es una estructura plana dividida en dos lóbulos y juega un papel en el funcionamiento normal del sistema inmunológico. Un timo agrandado puede ocurrir por varias razones, incluido el simple crecimiento excesivo del tejido del timo, que se encuentra en algunos trastornos autoinmunes en los que el sistema inmunológico del cuerpo se ataca a sí mismo. Otras causas de agrandamiento son: quistes, tumores benignos y cánceres.
Normalmente, el timo crece hasta la pubertad, cuando comienza a reducir su tamaño, y el tejido se reemplaza gradualmente por grasa a medida que uno envejece. Es relativamente grande en los bebés, por lo que cualquier condición que cause el agrandamiento del timo a esta edad corre el riesgo de interferir con la respiración. El timo es el lugar donde los glóbulos blancos especializados conocidos como linfocitos T pueden madurar. Los linfocitos T maduros solo abandonan el timo cuando son capaces de reconocer células y sustancias en el cuerpo que no son parte del yo y atacarlas como parte de la respuesta inmunitaria. Es por eso que los problemas del timo pueden estar asociados con enfermedades autoinmunes, ya que las células defectuosas pueden ingresar a la circulación y atacarse a sí mismas por error.
Cuando un timo agrandado se debe a un crecimiento excesivo del tejido del timo, suele ser un signo de enfermedad autoinmune, aunque también existe una afección en los niños en la que el timo se agranda enormemente sin causa aparente, conocida como hiperplasia idiopática. La condición autoinmune conocida como miastenia gravis generalmente se asocia con un timo agrandado en adultos. Las personas con miastenia gravis experimentan debilidad muscular como resultado de los anticuerpos producidos por el cuerpo que interfieren con el funcionamiento de los nervios. Esta enfermedad puede ser grave si los músculos de la respiración se ven gravemente afectados y requieren ventilación artificial, pero generalmente se puede tratar con medicamentos. El timo también se puede extirpar quirúrgicamente, lo que alivia los síntomas en la mayoría de las personas, aunque no se comprende completamente el papel específico que desempeña el timo en la enfermedad.
Un crecimiento o tumor benigno o no canceroso puede ser la causa de un timo agrandado. Los ejemplos de crecimientos benignos incluyen quistes, bultos grasos llamados timolipomas y tumores conocidos como timomas. Hasta la mitad de todas las personas con timomas también tienen miastenia gravis. Los tumores benignos del timo a menudo no causan síntomas, a menos que estén presionando la tráquea u otra estructura importante, y el tratamiento habitual es extirparlos mediante cirugía.
En raras ocasiones, los tumores malignos o cancerosos pueden dar lugar a un timo agrandado. Como los tumores malignos tienden a diseminarse a las estructuras circundantes, es más probable que causen síntomas que los crecimientos benignos. Pueden aparecer síntomas como dolor, voz ronca y cara hinchada. Los tratamientos incluyen extirpación quirúrgica, quimioterapia y radioterapia. A veces, los timomas pueden diseminarse, en cuyo caso se tratan de la misma manera que los cánceres de timo.