El nivel alto de azúcar en la sangre durante el embarazo es causado por cambios hormonales que sufre el cuerpo de una mujer durante el embarazo. La placenta, que ayuda a nutrir al bebé en el útero de la madre, produce hormonas que hacen que las células del cuerpo de la madre rechacen la insulina. Esto se conoce como resistencia a la insulina y aumenta a medida que la placenta se agranda durante el embarazo. Por lo general, el páncreas de la madre producirá tres veces la cantidad normal de insulina para compensar. Si no puede mantenerse al día, conduce a una afección conocida como diabetes gestacional.
Cuando a una mujer se le diagnostica diabetes gestacional, no significa que tenga diabetes. Los cambios hormonales del embarazo en sí causan niveles altos de azúcar en la sangre y una madre puede tener un nivel normal de azúcar en la sangre cuando no está embarazada. Entre las personas con mayor riesgo se encuentran las mujeres con sobrepeso, antecedentes familiares de diabetes o con una herencia determinada, como hispanas, negras, indias americanas o asiáticas. También corren un alto riesgo las mujeres que tienen azúcar en la orina o niveles de azúcar en sangre moderadamente altos en general, han dado a luz a un bebé que pesó más de 9 libras (4.1 kg), han tenido un mortinato o tienen demasiado líquido amniótico. Algunas mujeres, sin embargo, desarrollan niveles altos de azúcar en sangre durante el embarazo sin ningún factor de riesgo conocido.
Los riesgos de tener un nivel alto de azúcar en sangre durante el embarazo son numerosos. El azúcar en la sangre que está fuera de control al principio del embarazo puede provocar defectos congénitos del cerebro y el corazón o un posible aborto espontáneo. Más adelante en el embarazo, puede hacer que el bebé crezca demasiado. Esto puede provocar complicaciones durante el parto, como un traumatismo en el hombro o la necesidad de una cesárea en lugar de un parto vaginal. El nivel de azúcar en sangre de un bebé también puede bajar mucho después del nacimiento si está acostumbrado a un ambiente de alto nivel de azúcar en sangre mientras está en el útero de la madre.
Las personas con alto riesgo de padecer este problema deben someterse a pruebas de detección de diabetes gestacional lo antes posible, pero la mayoría de las otras mujeres pueden someterse a pruebas de detección durante la semana 24. La prueba implicará beber un líquido endulzado y controlar el azúcar en sangre a intervalos regulares. Si se detecta diabetes gestacional, la mujer tendrá que controlar su nivel de azúcar en sangre cuatro veces al día y tomar insulina para regular sus niveles de azúcar en sangre. La dieta, el ejercicio y el seguimiento con un profesional médico también serán una gran parte de su embarazo seguro como diabética gestacional.