Las barras de acoplamiento transfieren y controlan el movimiento entre componentes en máquinas y vehículos de motor. Cada rueda delantera en la mayoría de los automóviles tiene su propia barra de acoplamiento para conectarla a la unidad de dirección asistida. Seis o más tirantes también pueden controlar el movimiento de cada una de las cuatro ruedas en sofisticados sistemas de suspensión automotriz para ofrecer un manejo de alto rendimiento junto con una conducción suave. Las varillas de unión generalmente tienen extremos giratorios o de rótula que permiten que las partes que conectan giren, se balanceen o giren en cualquier orientación posicional que sea necesaria para cumplir su función.
Estas barras también se utilizan como bielas para resolver el movimiento lineal en movimiento giratorio con cigüeñales y ruedas de manivela en máquinas y electrodomésticos. Permiten que un motor o salida de transmisión active varias palancas, brazos o ejes funcionales conectados a él. Una barra de acoplamiento generalmente tiene una sección de ajuste de longitud roscada que permite que la barra se adapte a las necesidades exactas de una aplicación mecánica. Como pueden transmitir grandes fuerzas, generalmente están hechos de acero templado de alta resistencia y chapados para proteger contra la corrosión.
Las barras de acoplamiento se utilizan ampliamente para el control de la dirección en muchos modos de transporte, además de automóviles y camiones. En botes y barcos, mueven motores fuera de borda, motores de popa y timones. Los aviones de todo tipo usan tirantes para conectar actuadores mecánicos e hidráulicos a las superficies de control de vuelo en alas y estabilizadores. También ayudan a subir y bajar el tren de aterrizaje, abrir y cerrar puertas y escotillas, y controlar el movimiento de los asientos y respaldos de los asientos.
Las segadoras de césped, los quitanieves y muchos otros implementos motorizados, incluidos los tractores agrícolas y las cosechadoras, utilizan el mecanismo de barra de acoplamiento ampliamente para controlar el movimiento de sus partes funcionales. Esto puede incluir ajustes de altura y orientación horizontal y vertical. En la sala de estar, la barra de acoplamiento permite que el sillón reclinable se incline a la posición correcta para una siesta. Sería prácticamente imposible crear esos emocionantes juegos de parques de atracciones sin tirantes que conectan de forma segura los componentes principales.
Los tirantes juegan un papel clave en el rendimiento y la seguridad del automóvil, y deben inspeccionarse cuidadosamente durante el mantenimiento periódico. Si bien están diseñados para funcionar de manera confiable durante muchos años, conducir demasiado duro sobre obstáculos como bordillos y baches puede doblar un tirante o soltar sus extremos. Si bien algunos fabricantes de automóviles usan tirantes sin mantenimiento, algunos recomiendan la lubricación cada vez que se cambia el aceite.