Una transmisión es la colección de componentes en un vehículo que conduce el vehículo hacia adelante. Funciona junto con una fuente de alimentación, o motor, para mover las ruedas u otros medios de propulsión. En un automóvil, la transmisión incluye la transmisión, el eje de transmisión, los ejes y las ruedas. En un vehículo más simple, como una bicicleta, el tren de transmisión incluye la cadena, los platos delanteros, el cassette del engranaje trasero y la rueda trasera. Un tren de transmisión también se conoce como un tren de fuerza, y los componentes en el tren de fuerza se colocan con mayor frecuencia detrás del motor y se dirigen hacia la parte trasera del vehículo. El motor a veces también se considera parte de la transmisión.
La idea detrás de una transmisión es transferir la potencia del motor a las partes del vehículo que hacen contacto con el suelo. El motor produce la energía a través de la combustión, que a su vez impulsa un volante giratorio en la parte trasera del motor. La transmisión hace contacto con este volante y puede controlar la cantidad de potencia o par que se transfiere al resto de la transmisión. Un eje de transmisión es un eje largo y recto que se extiende desde la transmisión hasta el eje trasero; el eje de transmisión gira, entregando potencia a un diferencial en el eje trasero.
Un diferencial básicamente transfiere potencia desde el eje de transmisión a las ruedas. El eje de transmisión es perpendicular al eje trasero, por lo que la potencia debe desviarse de alguna manera del eje de transmisión perpendicular al eje horizontal; un diferencial logra esto conectando dos barras con engranajes en el extremo a un engranaje en el extremo del eje de transmisión. A medida que gira el eje de transmisión, también lo hace el diferencial, haciendo girar las ruedas. Esta es una descripción simple de cómo funcionan estos componentes, ya que hay otras partes del sistema que tienen una función integral para impulsar el vehículo hacia adelante.
Las motocicletas y las bicicletas usan una cadena en lugar de un eje de transmisión para impulsar los vehículos hacia adelante. Una bicicleta es única en el sentido de que el conductor es esencialmente parte de la transmisión: él o ella es la unidad de potencia que gira los engranajes para impulsar la bicicleta hacia adelante. Al igual que la transmisión de un automóvil, una bicicleta presenta un sistema de cambio de marcha que consta de componentes llamados desviadores. Estos desviadores mueven la cadena de una marcha a otra, cambiando la velocidad de propulsión de la bicicleta. En un automóvil o camión, el cambio de palanca y el embrague logran esta función de una manera diferente, pero con el mismo fin.