Una unidad A es una locomotora ferroviaria utilizada como unidad maestra tripulada en múltiples configuraciones de trenes de locomotoras. Cuando los trenes están configurados para ser conducidos por múltiples unidades locomotoras, solo una unidad tiene un conductor; Todas las entradas de control se transmiten remotamente a las demás. Estos relés de control generalmente toman la forma de un enlace de cable entre las locomotoras que permite una interfaz directa entre los controles de la cabina del conductor de la unidad A y las estaciones de control remoto de la unidad B. Aunque las locomotoras de vapor más antiguas también se usan a menudo en tándem, el término unidad A generalmente solo se aplica a locomotoras diesel / eléctricas o solo eléctricas. En países como los EE. UU., Las locomotoras que conforman las unidades B o esclavas no tripuladas se fabrican a medida sin ninguna de las características de cabina y conductor de las unidades A.
Particularmente donde las rutas ferroviarias pasan por terreno montañoso o montañoso, los trenes extendidos a menudo requieren más de una locomotora para transportarlos de manera eficiente. Estos trenes de locomotoras múltiples pueden constar de dos a cuatro unidades y, a veces, más en casos excepcionales. En las rutas donde las configuraciones de locomotoras múltiples son comunes, los operadores ferroviarios a menudo utilizan una locomotora de la unidad A como unidad maestra con una o más unidades B que suministran tracción solamente. Una locomotora diesel o eléctrica típica de la unidad A incluye una variedad de características de control y comodidades para el conductor, como una cabina de control, instalaciones para dormir, una cocina e inodoros.
Muchos operadores ferroviarios estadounidenses tienen sus locomotoras de la unidad B construidas sin cabina, ninguno de los servicios para el conductor y solo controles rudimentarios para mover la unidad en el patio del ferrocarril. El control de la unidad B en trenes extendidos es ejercido por el conductor de la unidad A a través de una interfaz de cable entre las unidades. Esto permite que el conductor de la unidad A sincronice las salidas de potencia, el frenado y cualquier otra función de las locomotoras B desde su unidad. Por lo general, las unidades se colocan a la cabeza del grupo de locomotoras, ya que eso permite la máxima visibilidad para los conductores. Sin embargo, hay situaciones en las que múltiples grupos de locomotoras son dirigidos por una unidad B.
Las locomotoras de una unidad pueden convertirse a tipos B si surge la necesidad. Las unidades B pueden convertirse en unidades A, pero la conversión más común es A a B debido a problemas de costos. Este tipo de conversión a menudo se considera donde las locomotoras de la unidad A están dañadas en la medida en que las reconstrucciones de la cabina no son financieramente viables.