Un motor que se encuentra en la parte superior de muchas plataformas de perforación petrolera es el top drive. Gira la sarta de perforación, que es un tramo de tubería de acero, para que pueda hacer el pozo o el orificio que se hace mediante la perforación. Al girar el mecanismo en la parte superior de la plataforma, el motor genera el movimiento de perforación.
La transmisión superior se encuentra cerca de la parte inferior de la torre de la plataforma petrolera. Cuelga suspendido de un gancho en la torre de perforación de la plataforma para que pueda moverse libremente. El motor descansa cerca del lugar giratorio, un mecanismo que permite además la rotación de la sarta de perforación y cuelga justo sobre el piso de perforación, o plataforma, que es el punto en el que la sarta de perforación entra al suelo.
Los diferentes tipos de top drive se clasifican de acuerdo con su propósito previsto, tamaño, tipo de motor y la carga de trabajo segura (SWL), o peso máximo seguro que puede ser manejado por un modelo en particular. Un motor de propulsión superior suele funcionar de forma electrónica o hidráulica. Puede haber uno o más motores en el dispositivo, según los requisitos de energía. Las plataformas terrestres tienen los top drive más pequeños, mientras que la perforación en alta mar requiere los modelos más grandes y potentes.
Otra opción mecánica más antigua para perforar pozos es la mesa giratoria. Uno de los inconvenientes de la mesa giratoria es que solo puede manejar entre la mitad y un tercio de la longitud de la columna de perforación como unidad superior. La mesa giratoria tampoco puede manejar el movimiento giratorio por sí sola y, por lo tanto, necesita equipo adicional como bujes Kelly y una barra Kelly. También requiere más mano de obra para funcionar correctamente. Por estas razones, ha sido reemplazado por el top drive en muchas plataformas modernas.
Los accionamientos superiores también son deseables porque son más seguros, principalmente porque requieren menos mantenimiento y, por lo tanto, brindan menos oportunidades de accidentes. También operan de manera más eficiente, lo que reduce las necesidades laborales. El potente top drive también se atasca con menos frecuencia que la mesa giratoria, otro elemento que aumenta la seguridad y la eficiencia.
Dado que los mandos superiores requieren menos equipo para funcionar, también hacen que sea más rápido y seguro realizar cambios en el mecanismo. Debido a su capacidad para manejar más de una tubería, también ofrecen más flexibilidad. Los soportes de tubería más cortos son más fáciles de mover dentro y fuera del pozo de perforación. También requieren menos tiempo para quitarlos del suelo que los tubos más largos utilizados para las mesas giratorias.