Un top kill es un procedimiento en el que una compañía de petróleo y gas detiene la producción en un pozo bombeando material muy denso para reducir la presión, lo que obliga a que el contenido del pozo permanezca en su lugar. Esto se puede hacer por razones de rutina o de emergencia y requiere una coordinación cuidadosa para matar el pozo de manera efectiva y mantener la seguridad de los trabajadores involucrados en el proceso. Si una matanza superior no logra el efecto deseado, la empresa tendrá que trabajar con ingenieros en otro plan para detener la producción.
En una matanza superior controlada, una empresa tiene planes de detener un pozo para mantenimiento programado, reparaciones y otras actividades. Todos los sistemas del pozo deben estar funcionando correctamente, lo que permitirá a la empresa bombear lodo de perforación pesado a través de la parte superior del pozo. Normalmente, este fluido denso actúa como lubricante. Cuando se introduce en el pozo a una velocidad muy alta, neutralizará la presión. Sin acumulación de presión, el petróleo y el gas no pueden moverse a la superficie y el pozo deja de producir. Esto permite al personal trabajar en él de forma segura.
Las emergencias pueden requerir una muerte superior si un pozo experimenta lo que se conoce como reventón, donde comienza a liberar material de manera descontrolada. Las válvulas de presión conocidas como preventivas de reventones, como su nombre lo indica, se supone que evitan que esto suceda, pero a veces no son efectivas. Para detener un derrame, la compañía puede intentar revertir el movimiento del material en el pozo agregando lodo de perforación hasta que la presión baje y el pozo deje de bombear petróleo y gas.
Las muertes máximas en situaciones de emergencia pueden ser peligrosas. El pozo puede representar un peligro importante para la salud. El gas puede inflamarse cuando brota del pozo, poniendo en peligro a las personas en el lugar, y el petróleo crudo contiene hidrocarburos que se sabe que son peligrosos para la salud humana. Los trabajadores expuestos al material deben tomar precauciones para limpiar al final de la jornada laboral y deben ser monitoreados para detectar señales de advertencia tempranas de complicaciones de salud como irritación de la piel por exposición al petróleo crudo.
Realizar una matanza superior requiere asegurar un suministro de lodo de perforación lo suficientemente grande como para satisfacer la necesidad y bombearlo de manera constante para obligar al pozo a dejar de producir. En los casos en que los dispositivos de prevención de reventones hayan fallado, la empresa también puede bombear escombros al pozo, con la esperanza de que obstruyan la válvula y eviten la liberación adicional de petróleo o gas. Este tipo de matanza superior es irreversible y puede seguirse con cemento para sellar el pozo, a diferencia de una matanza de pozo de rutina en la que la empresa puede bombear el lodo de perforación para comenzar de nuevo la producción.