Se utiliza una válvula de seguridad para liberar material automáticamente con el fin de cambiar la temperatura o la presión interna de un sistema. Estos mecanismos son muy comunes en dispositivos que usan líquido calentado, particularmente agua, para crear energía mecánica. Las válvulas de seguridad más antiguas a menudo se operaban manualmente, pero las válvulas modernas generalmente están conectadas a un sistema de diagnóstico. Este sistema monitorea constantemente el dispositivo conectado en busca de cambios que puedan resultar en una situación peligrosa. Si detecta un problema, la válvula de seguridad se activará automáticamente para ayudar a prevenir una explosión o ruptura.
Los sistemas que utilizan válvulas de seguridad suelen tener porciones con temperatura, presión o líquido en circulación extremas. Dispositivos como calderas de vapor, calentadores de agua y sistemas de refrigeración utilizan válvulas de seguridad como método para evitar que exploten. Cuando la presión se eleva por encima de una cantidad prescrita o las diferencias de temperatura comienzan a poner en peligro la estructura física del sistema, la válvula de seguridad se activará para igualar el sistema.
En la mayoría de los casos, se coloca una válvula de seguridad en el cuello de botella de un sistema o en una tubería sin salida en lugares importantes o problemáticos. Cuando se coloca en un sistema activo, la válvula permanece abierta todo el tiempo. Cuando se activa, se cerrará y evitará que el material ingrese al sistema. Cuando la válvula está a un lado, permanecerá cerrada todo el tiempo. Si el área conectada registra un problema, la válvula se abrirá y expulsará material del dispositivo.
Las válvulas modernas a menudo están conectadas a sensores internos que monitorean constantemente las diversas áreas del sistema. Estos sensores buscan problemas que puedan poner en peligro la máquina o las personas que la rodean. Si la presión es demasiado alta, los sistemas podrían explotar y arrojar a los trabajadores líquido sobrecalentado y metralla. Si una parte del dispositivo está muy caliente o fría y un material de temperatura opuesta intenta acceder a esa área, el cambio de temperatura podría hacer que el metal se agriete.
Además de estos tipos de válvulas, muchos dispositivos todavía usan un tapón de expulsión como válvula de seguridad. Si bien estos tapones no son técnicamente válvulas, realizan la misma función que una válvula y, a menudo, son el dispositivo de respaldo de la válvula principal. Un tapón de expulsión en un tapón sólido que encaja firmemente en un orificio. Si la presión en el sistema es muy alta y la válvula de seguridad no se dispara, el tapón saldrá de su orificio y la presión se igualará. Al igual que una válvula de seguridad, los tapones de expulsión a menudo no se utilizan durante largos períodos de tiempo y deben revisarse ocasionalmente para asegurarse de que aún estén en buen estado.