Un transformador de gatillo es un transformador de encendido de bajo rendimiento que inicia las corrientes piloto que producen las principales corrientes de arranque para los dispositivos de cátodo frío llenos de gas. Por lo general, se fabrica de manera que el número de vueltas en el devanado secundario sea varias veces mayor que en el devanado primario, aunque también es posible que el devanado primario forme parte de un devanado secundario mucho más grande. Esta gran relación de vueltas de los devanados permite que el transformador de disparo entregue voltajes de disparo que de otro modo no estarían disponibles en el suministro principal.
Los transformadores eléctricos se basan en el principio de inducción electromagnética, donde una corriente variable en el tiempo en el devanado primario produce un campo magnético variable en el tiempo. Este campo magnético produce la corriente variable en el tiempo en el devanado secundario. Los transformadores de disparo pueden generar ráfagas de alto voltaje que pueden ionizar la mayoría de los gases utilizados en los dispositivos de cátodo frío.
Los condensadores funcionan con transformadores de disparo para producir el efecto de timbre o resonancia deseado que mantiene suficiente energía de disparo. Esto es muy similar a un péndulo mecánico donde, inicialmente empujado hacia un lado desde el reposo, el péndulo se moverá periódicamente de una posición extrema a la otra hasta que toda la energía cinética se haya disipado. La energía almacenada en la capacitancia es como la energía potencial en una posición extrema de la bobina, mientras que la energía almacenada en el campo magnético dentro del núcleo magnético del transformador de disparo es como la energía cinética de la bobina cuando pasa por su posición de reposo.
Un balasto eléctrico, que limita la corriente eléctrica en un circuito, es similar a un transformador de disparo. En iluminación eléctrica, por ejemplo, los tubos de cátodo frío no están conectados directamente al suministro de voltaje principal. El balasto eléctrico está conectado en serie con el tubo por lo que la corriente se limita a niveles muy seguros.
El transformador autolimitante de alto voltaje (HVSLT) se utiliza para tubos de neón en letreros. Además de ser un transformador elevador, el HVSLT también limita la corriente como lo hace un balasto. El HVSLT no requiere un transformador de disparo adicional porque el alto voltaje generado por el HVSLT es suficiente para iniciar el flujo de corriente a través de la carga incluso durante el arranque en frío.
Un uso popular del transformador de disparo es el flash para fotografía y efectos de iluminación. Un tubo de flash, como una bombilla de neón, se pone en espera cuando los terminales principales se energizan con aproximadamente 100 voltios. Este nivel no es suficiente para ionizar el gas en el tubo y provocar un destello. Un tercer terminal, llamado terminal de disparo, en el tubo está más cerca del terminal principal común. Para disparar un destello, una salida de ráfaga del transformador del disparador ioniza el gas entre el disparador del tubo y el terminal común, lo que resulta en un destello disparado.