Un tranvía es un tipo de vehículo ferroviario que se utiliza para mover personas y mercancías a través de distancias cortas. Dos aplicaciones comunes para los tranvías son las minas, en las que se usan para mover mercancías, y el transporte público, en el que mueven personas. El término «tranvía» también se usa a veces para referirse a un tren sin rieles, que técnicamente no es un tranvía porque carece de la característica definitoria de los rieles. Los tranvías son similares a los trenes en muchos aspectos, excepto que son mucho más livianos y generalmente incluyen un solo automóvil, en lugar de una cadena de automóviles conectados para hacer un tren.
Varias versiones del tranvía han existido desde el siglo XIX, cuando los tranvías tirados por caballos se usaron por primera vez en Inglaterra. Otros métodos para alimentar un tranvía incluyen electricidad, vapor, energía humana y cables. Estos vehículos ferroviarios podrían usarse para transportar personas entre varios lugares, permitiendo a las personas sin tránsito personal moverse por una ciudad y reducir la congestión en áreas de alto tráfico al proporcionar una alternativa de transporte público a los vehículos privados.
El tranvía se usa más comúnmente hoy para complementar el sistema de transporte público en un área urbana. Los tranvías recorren rutas regulares a través de áreas muy utilizadas, llevando a las personas entre varios puntos de interés, incluyendo trabajo, atracciones turísticas y compras. Algunos servicios de tranvía, como los teleféricos de San Francisco, se mantienen principalmente como una curiosidad y una atracción turística, mientras que otros juegan un papel vital en el transporte público.
La principal ventaja de usar un tranvía es que puede ser diseñado para ser libre de emisiones. Un tranvía eléctrico, por ejemplo, no genera emisiones a lo largo de su ruta, aunque las emisiones pueden generarse con la generación de electricidad para operar el tranvía. La falta de emisiones a lo largo de la ruta puede reducir la contaminación urbana, y el uso de tecnología de generación eléctrica de bajas emisiones, como la energía eólica, también puede reducir la contaminación general.
Los tranvías también se utilizan para mover personas y mercancías por grandes instalaciones, lotes y almacenes. En este caso, el tranvía puede ser un tren sin rieles. Los trenes sin rieles a menudo se parecen a los tranvías convencionales, pero circulan sobre ruedas que no requieren vías, lo que permite una mayor flexibilidad, ya que el tren puede ir a donde sea necesario. Los recorridos por los estudios de cine y otras instalaciones grandes se pueden realizar en trenes sin rieles, y los trenes sin rieles también se usan para mover a las personas por los aeropuertos y para proporcionar tránsito alrededor de grandes campus corporativos.