Una licencia de conducir graduada es parte de un programa que se utiliza para incorporar gradualmente a los conductores principiantes en la población de conductores, hasta que tengan todos los privilegios de conducir. En los Estados Unidos, la mayoría de los estados ahora tienen algún tipo de sistema de licencias graduadas. Otros países, como Canadá, Nueva Zelanda y Australia, también tienen áreas que han implementado un sistema de licencia de conducir graduada.
Si bien muchos adolescentes sienten que un sistema de licencias graduadas es injusto o punitivo, hay investigaciones que indican que el sistema puede salvar vidas. Los adolescentes que tienen dieciséis años tienen las tasas de accidentes más altas de cualquier grupo de edad. Hay una variedad de razones para esto, incluida la inexperiencia, la inmadurez y la falta de exposición a diversas condiciones del camino. Los adolescentes también tienen más probabilidades de acelerar y sobreestimar sus habilidades de conducción.
La licencia de conducir graduada funciona al reducir los factores de riesgo conocidos que aumentan el peligro para un conductor adolescente mientras él o ella adquieren experiencia de manejo. Por ejemplo, cuatro de cada diez muertes de conductores adolescentes ocurren cuando el conductor está en la carretera entre las nueve de la noche y las seis de la mañana. Como otro ejemplo, el riesgo de verse involucrado en un accidente automovilístico aumenta con cada pasajero. Un conductor adolescente con tres pasajeros tiene tres veces más probabilidades de verse involucrado en un accidente automovilístico fatal, que si él o ella conduce solo.
Cada jurisdicción tiene sus propios requisitos para la licencia de conducir graduada. Pueden restringir el uso de teléfonos celulares, la conducción nocturna, el número o la edad de los pasajeros y el uso del cinturón de seguridad. Una licencia de conducir graduada típica tiene tres fases. La primera es la etapa de aprendizaje supervisado, donde el conductor recién licenciado solo puede conducir cuando hay otro conductor con licencia, que es un adulto, en el automóvil.
La licencia intermedia permite al nuevo conductor conducir sin un conductor adulto con licencia en el automóvil, con ciertas limitaciones. Estas limitaciones varían según la jurisdicción. Típicamente, estas restricciones intermedias varían de seis a doce meses de duración.
Al final del período intermedio, el conductor con licencia puede obtener su permiso de conducir completo. El período de tiempo restringido puede incrementarse si el conductor es atrapado en violación de cualquiera de los términos de la licencia restringida, incluso si no resulta en un accidente. Si bien muchos adolescentes se quejan de los inconvenientes del sistema de licencia de conducir graduada, la mayoría de las áreas permiten algunas excepciones en ciertas circunstancias. Las excepciones generalmente incluyen permitir que los conductores adolescentes conduzcan durante horas restringidas o con pasajeros si están trabajando, asistiendo a una actividad escolar o en caso de emergencia.