Un trastorno del espectro es una afección conectada por subgrupos que tienen síntomas similares que van de leves a graves. El término se utiliza en psiquiatría para dividir los trastornos cerebrales en subtipos según la forma en que la discapacidad afecta al paciente. Las referencias más comunes al trastorno del espectro incluyen afecciones como el autismo, un defecto cerebral que conduce a diferencias sociales, conductuales y de aprendizaje.
El trastorno del espectro autista se divide además en síndrome de Asperger y trastorno generalizado del desarrollo. El síndrome de Asperger se considera una forma más leve de autismo, con muchos de los mismos síntomas y comportamientos. El trastorno generalizado del desarrollo es una categoría general cuando las discapacidades del paciente son similares pero no pueden definirse positivamente como autismo o síndrome de Asperger.
Los niños con trastornos del espectro carecen de las habilidades sociales normales y, a menudo, tienen problemas para interactuar con otros niños y adultos. Pueden evitar el contacto visual y parecer desinteresados cuando se les habla. Algunas personas con estos trastornos prefieren estar solas y se resisten a cualquier intento de afecto. Pueden tener discapacidades del habla que contribuyen a la dificultad de comunicación.
La rutina suele ser muy importante para las personas con trastornos del espectro. Los cambios en la rutina o el entorno pueden ser molestos, junto con reacciones extrañas a sonidos inesperados. La discapacidad puede hacer que el niño repita un sonido o una actividad una y otra vez. A veces se fija en un área de interés y se excluyen otras actividades.
El trastorno del espectro sabio es una condición rara pero fascinante en la que una persona con retraso mental severo tiene un talento extraordinario en un área determinada. El talento comúnmente se asocia con una sección del cerebro e involucra números, arte, música o memoria. Aunque el trastorno sabio pertenece a un subgrupo del trastorno del espectro autista, solo la mitad de los sabios tienen autismo.
Otra condición que causa daño cerebral y problemas de aprendizaje es el trastorno del espectro alcohólico fetal, que está relacionado con el síndrome alcohólico fetal. Los problemas cognitivos y del desarrollo pueden ser el resultado de una madre que bebe alcohol durante el embarazo. La gravedad de las discapacidades depende de la frecuencia con la que bebió la mujer, la cantidad de alcohol que consumió y en qué momento del embarazo lo consumió. En casos extremos, el trastorno del espectro alcohólico fetal puede provocar retraso mental.
Los primeros signos de estos trastornos incluyen un niño que no habla ninguna palabra a la edad de 16 meses; a la edad de dos años, es posible que el niño no pueda juntar dos palabras. Por lo general, no señala objetos cuando se presentan o están a la vista, como un tren que pasa. Emocionalmente, es posible que los niños con esta discapacidad no quieran que los carguen o los abrazen y que sean sensibles al tacto.
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