El sistema circadiano, también llamado reloj biológico, es el ciclo diario natural que regula los patrones de descanso y actividad. El ritmo circadiano ayuda a las personas a mantener horarios regulares para dormir y despertarse, asegurando que los sistemas corporales y el cerebro descansen la cantidad adecuada cada noche. Hay muchos tipos diferentes de trastornos del ritmo circadiano que pueden interrumpir el ciclo y provocar insomnio, somnolencia durante las horas de vigilia y malestar general. Un trastorno del ritmo circadiano puede ser temporal, como es el caso del desfase horario o del horario laboral inusual, o puede ser un problema crónico que afecta a una persona durante meses o años seguidos.
En la mayoría de los casos, un trastorno del ritmo circadiano es de corta duración y se produce al viajar a diferentes zonas horarias, una enfermedad o un cambio de turno en el trabajo. Una persona puede dormir lo suficiente cuando se altera el horario de su rutina diaria. Los trastornos son especialmente comunes entre las personas que asumen turnos nocturnos o nocturnos después de estar mucho tiempo acostumbrados al trabajo diurno. A menudo es difícil para las personas conciliar el sueño cuando están acostumbradas a estar despiertas, especialmente si afuera hace luz.
Un trastorno crónico del ritmo circadiano es una afección clínicamente diagnosticable que está relacionada con una anomalía cerebral o un desequilibrio químico. Los tipos más comunes son el síndrome de la fase avanzada del sueño (ASPS) y el síndrome de la fase tardía del sueño (DSPS). ASPS implica una incapacidad para permanecer despierto durante las primeras horas de la noche y una tendencia crónica a despertarse muy temprano en la mañana, a pesar de los esfuerzos por cambiar los patrones de sueño. Las personas que padecen DSPS generalmente no pueden lograr un patrón de sueño regular en absoluto.
El tratamiento para un trastorno del ritmo circadiano depende de los tipos de problemas que enfrenta el paciente y la cantidad de tiempo que ha estado luchando contra el insomnio. La mayoría de los casos leves relacionados con los viajes o las horas de trabajo desaparecen en unos pocos días una vez que el cuerpo se acostumbra a un nuevo patrón de sueño y vigilia. Si no se puede establecer un patrón normal o si a una persona se le diagnostica un trastorno crónico, puede tomar medidas para aliviar los síntomas. Mantener una dieta saludable, hacer ejercicio con regularidad y tomar medidas para reducir el estrés pueden ayudar a aumentar el estado de alerta durante las horas de vigilia y aliviar el insomnio antes de acostarse.
Algunas personas que padecen problemas crónicos del ritmo circadiano se benefician de las sesiones de terapia conductual con psicólogos. Un terapeuta puede ayudar a un cliente a identificar las causas ambientales del estrés y la ansiedad y aprender a lidiar mejor con ellas. Se pueden considerar medicamentos si otras medidas de tratamiento fallan y la salud de una persona comienza a deteriorarse. Los fármacos para dormir recetados, como la melatonina, y los medicamentos para la ansiedad, como las benzodiazepinas, suelen ser eficaces para controlar un trastorno del ritmo circadiano.