Un tren de engranajes es una serie de engranajes que trabajan juntos. Este grupo de engranajes se puede accionar de varias formas y es eficaz para cambiar una forma de potencia por otra para realizar cualquier función que se necesite. Los trenes de engranajes se pueden encontrar en casi todos los dispositivos mecánicos y varían en tamaño según su función.
Una de las primeras evoluciones de las máquinas simples, el tren de engranajes incorpora tanto la rueda como la palanca. Cuando se utilizan varios engranajes juntos, pueden realizar tareas que requieren una fuerza mayor que la que puede proporcionar un solo engranaje. Un engranaje pequeño que hace girar un motor puede hacer girar uno más grande, por ejemplo. El engranaje más grande es capaz de mover objetos más grandes de lo que es capaz el engranaje más pequeño, pero debido al uso de engranajes pequeños para impulsar su rotación, el engranaje grande no necesita un motor más grande y menos eficiente para funcionar.
Tradicionalmente se dan diferentes nombres a los engranajes de un tren. El engranaje que proporciona la fuente de energía al tren de engranajes se llama conductor, mientras que el engranaje final del tren que recibe la energía se llama engranaje impulsado. Los engranajes entre estos dos se denominan ruedas locas.
La cantidad de energía que cada engranaje es capaz de transferir depende del número de dientes y del tamaño. Cada engranaje de un tren de engranajes invierte la dirección de rotación que recibe. Estos dos factores deben considerarse como la cantidad de fuerza y la dirección de la fuerza que recibe el engranaje impulsado deben ser los tipos precisos necesarios para el dispositivo que se alimenta.
Para lograr la cantidad final y la dirección de potencia adecuadas, se pueden usar muchos tipos diferentes de engranajes en un tren de engranajes. Junto con los típicos engranajes rectos redondeados, que son esencialmente ruedas con filas de dientes, hay engranajes de piñón y cremallera que transfieren energía de un engranaje recto a una correa o tornillo. Los engranajes cónicos también son comunes. Estas son versiones más gruesas de engranajes rectos y se utilizan para transferir energía desde un engranaje recto en un ángulo de 90 grados. Los engranajes rectos pueden colocarse uno dentro del otro para transferir energía giratoria en energía giratoria.
Un tren de engranajes es uno de los medios más antiguos y prácticos de transferir energía mecánica. Desde las primeras ruedas hidráulicas hasta los motores de combustión modernos, se utilizan en casi todas las configuraciones mecánicas y pueden funcionar junto con tecnología que es miles de años más nueva y más antigua. Incluso cuando otras formas de tecnología antigua se vuelven obsoletas y se reemplazan por formas más nuevas y complejas, es probable que los trenes de engranajes sigan siendo de uso común.