Los trombones, junto con las trompetas, los cuernos y las tubas, constituyen los principales grupos de la familia de instrumentos de metal. El nombre «trombón» significa trompeta grande, y así fue como fueron concebidos.
Los trombones individuales que componen el grupo incluyen los trombones deslizantes (trombón soprano, trombones alto, tenor, bajo y contrabajo) y el trombón de válvula, que presenta válvulas en lugar de un portaobjetos. De estos, el trombón alto, tenor y bajo se utilizan en la orquesta contemporánea, siendo el tenor el más utilizado en el jazz.
Algunos trombones deslizantes tienen válvulas o gatillos que reducen el tono y aumentan el rango. Esta es una situación diferente que el trombón de la válvula, que no tiene deslizamiento. El trombón tenor puede tener un accesorio F, en cuyo caso, puede denominarse trombón tenor-bajo, mientras que el bajo puede tener tanto una válvula F como una válvula E o D.
Los trombones tienen seis o siete posiciones de juego, ubicaciones específicas de la diapositiva, en cada una de las cuales hay varios tonos disponibles. En la sexta o séptima posición, dependiendo del instrumento, la corredera está completamente hacia afuera. Además, se pueden crear varios tonos en varias posiciones, mientras que algunos solo se pueden jugar en una posición. Un pasaje en el que un jugador se mueve principalmente entre posiciones adyacentes será más fácil de jugar que uno en el que el jugador tiene que moverse entre posiciones extremas.
El trombón puede usarse como un instrumento solista o proporcionar armonía. Famosos solos de trombón están incluidos en:
Solo de John Cage para trombón deslizante
Leonard Bernstein’s Elegy for Mippy II
Tercera Sinfonía de Gustav Mahler
Requiem de Wolfgang Amadeus Mozart
Concierto para trombón de Christopher Rouse
La fantasía de Paul Creston para trombón
Tommy Dorsey «Me estoy poniendo sentimental por ti»
Pieza sinfónica de Alexandre Guilmant
El pájaro de fuego de Igor Stravinsky
Los jugadores famosos incluyen a Christian Lindbergh, Alan Ralph, Bill Watrous, Joseph Alessi, Tito Puente, Tommy Dorsey, Frank Rosolino, Arthur Pryor, Don Lusher, Nick Hudson, Denis Wick, JJ Johnson, Ian Bousfield y Glenn Miller. Otros jugadores conocidos incluyen a Leroy Kenfield, August Mausebach y Carl Hampe, Urbie Green, Kai Winding, Ronald Borror, Ralph Sauer y Henry Charles Smith. La referencia más famosa a los trombones puede ser la canción «Seventy-Six Trombones» del musical The Music Man de Meredith Wilson.