Originalmente utilizada en varios sentidos diferentes, la palabra sinfonía ahora se refiere principalmente a una orquesta sinfónica, un conjunto grande que incluye cuerdas, instrumentos de viento de madera, metal y percusión, o una obra creada para tal orquesta y que tiene varios atributos particulares. Por lo general, es un trabajo extendido de no menos de tres, pero generalmente no más de cinco, movimientos para una orquesta mediana a grande. A veces se lo conoce como sonata para una orquesta.
Haydn y Mozart fueron importantes compositores de sinfonías del siglo XVIII. Haydn escribió lo que ahora se suele contar como 106 sinfonías en el transcurso de casi 40 años. Haydn escribió muchos tipos diferentes de sinfonías en muchos estilos diferentes. Es particularmente recordado por sus sinfonías de Londres.
Mozart escribió su primera sinfonía en 1764 cuando tenía ocho años, y continuó escribiéndolas durante cerca de 25 años. Al igual que Haydn, experimentó con diferentes estilos. Los favoritos incluyen la Sinfonía de París, número 31, y la Sinfonía de Júpiter, número 41, y la última.
La Primera Sinfonía de Beethoven fue escrita en 1801, y su producción sinfónica, aunque «solo» escribió nueve sinfonías, colorea el género. Su Novena Sinfonía, inusualmente, incluye coro y solistas para un escenario del poema de Friedrich Schiller «Ode an die Freude», generalmente traducido como «Oda a la alegría». Beethoven también amplió el alcance de la forma de otras maneras, incluido el alcance emocional y la duración del primer movimiento.
Las cuatro sinfonías de Johannes Brahms y la Sinfonía inacabada de Franz Schubert en si menor D 759 y su Sinfonía en do mayor D944, llamada la «Gran Sinfonía», también son obras notables del siglo XIX. Las seis sinfonías de Pyotr Il’yich Tchaikovsky, escritas a finales del siglo XIX, también son obras duraderas.
En el siglo XX, Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofiev e Igor Stravinsky, experimentaron con extensiones del concepto sinfónico. Edward Elgar y Ralph Vaughan Williams continuaron con la tradición tonal, mientras que la atonalidad se exploró en obras como la Sinfonía de Anton Webern, el Opus 21 y la Sinfonía inacabada de Milton Babbit.
Las orquestas sinfónicas se encuentran comúnmente en ciudades de buen tamaño, y existen varias orquestas notables tanto en los Estados Unidos como en todo el mundo, aunque no todas llevan la palabra «sinfonía» en sus nombres. Las orquestas notables en los Estados Unidos incluyen la Filarmónica de Los Ángeles, la Orquesta Sinfónica de Chicago, la Orquesta Sinfónica de Boston y la Filarmónica de Nueva York.