Cuando una persona está enferma o tiene un problema de garganta que le impide comer y tragar normalmente, debe ser alimentado por otros medios. Si la persona está muy débil, es probable que el líquido que contiene glucosa se introduzca directamente en el torrente sanguíneo, evitando la necesidad de digestión y proporcionando una fuente de energía inmediata y continua. Sin embargo, si la persona es lo suficientemente fuerte para digerir los alimentos pero tiene problemas para tragar, los alimentos se introducen directamente en el estómago a través de un tubo llamado tubo de bolo.
El tubo de bolo se usa normalmente cuando una persona puede comer en un horario algo normal, pero no puede masticar ni tragar. Esto puede ser causado por hinchazón en la garganta, algún tipo de daño en la garganta, mala capacidad para tragar u otros problemas para comer. El tubo se utiliza para introducir alimentos en forma de una fórmula especial en el estómago, proporcionando más nutrición de la que se puede obtener solo con la alimentación intravenosa.
Para utilizar el tubo de bolo, la persona debe estar al menos en una posición semisentada. Se le adjunta una jeringa y parte del contenido del estómago, normalmente solo los fluidos del estómago, se extrae para verificar que la última comida se digirió adecuadamente. Los líquidos se devuelven al estómago y la jeringa se enjuaga y se llena con fórmula. La fórmula se empuja a través del tubo de bolo por la presión del émbolo en la jeringa. Cuando la jeringa esté casi vacía, el tubo debe cerrarse con pinzas para evitar que entre aire en el estómago mientras se vuelve a llenar la jeringa con fórmula.
El proceso continúa hasta que toda la cantidad de fórmula que se recetó haya pasado a través del tubo de bolo hasta el estómago. Debe hacerse lentamente para no causar molestias digestivas, y cuando se haya administrado la cantidad total, la persona debe permanecer erguida en la medida de lo posible durante aproximadamente una hora. Esto ayuda a prevenir el reflujo, la comida que sube por el esófago hacia la boca.
El uso de un tubo de bolo no es infrecuente ni particularmente difícil. Muchos adultos que usan uno para la nutrición pueden alimentarse por sí mismos. Las principales preocupaciones son la limpieza de las manos y el equipo, y la vigilancia de problemas como signos de infección, un tubo que se ha extraído o la imposibilidad de introducir alimentos en el estómago a través del tubo en bolo. A menudo, se extraerá un tubo de bolo una vez que la persona se haya recuperado del problema que hizo necesario el tubo en primer lugar.