Un tubo portador es un tubo interior o un tubo cilíndrico hueco contenido dentro de una funda exterior. Responsable de transportar fluidos, la tubería de transporte atraviesa una carcasa exterior aislada que actúa como un sistema de contención que protege contra derrames. Los tubos portadores pueden estar hechos de metal fuerte, como acero, así como de plásticos como cloruro de polivinilo (PVC) o fibra de vidrio. La tubería de contención que rodea una tubería portadora puede estar aislada o ser hueca. Si la tubería de contención es hueca, pequeños bloques llamados espaciadores situados dentro de la tubería de contención ayudan a mantener la tubería de transporte correctamente alineada dentro del sistema de contención.
En un sistema de tubería protegida que emplea una tubería portadora, la tubería exterior a menudo se llama tubería de contención, tubería de revestimiento o tubería protectora. Esta tecnología se utiliza con mayor frecuencia en un tipo de tubería llamada tubería de doble pared. En la industria petrolera, una tubería de contención exterior que protege una tubería transportadora de petróleo que se desplaza hacia arriba a veces se denomina tubo ascendente. Algunas tecnologías más nuevas en tuberías de transporte y contención han producido tuberías de transporte que se combinan con tuberías de transporte flexibles para crear tuberías flexibles diseñadas para mover líquidos, a menudo aceite, entre recipientes que podrían ser empujados inesperadamente por las olas.
Algunas tuberías portadoras tienen dos tuberías de contención o tuberías de contención con paredes dobles. Estos sistemas se denominan sistemas de doble contención. Los sistemas de doble contención agregan protección avanzada contra fugas en tuberías que transportan líquidos peligrosos. En algunos sistemas de doble contención, una brecha en la pared de contención interior activa una alarma que alerta a los técnicos de la fuga. El uso de un sistema de notificación de fugas en una tubería de doble pared ayuda a mantener al mínimo el daño causado por la fuga de la tubería portadora al identificar la fuga antes de que se rompa la pared exterior de contención.
Las tuberías portadoras de agua y alcantarillado de la ciudad están alojadas dentro de las tuberías de contención, especialmente cuando se construye una tubería expuesta. La protección de las tuberías municipales expuestas ayuda a evitar la corrosión, el daño ambiental o el vandalismo. Muchos códigos de la ciudad también requieren que todas las tuberías subterráneas tengan paredes de contención dobles.
En la fabricación, las tuberías de transporte están protegidas y aisladas para evitar daños o exposición y proteger los líquidos de los cambios de temperatura. Los tubos exteriores aíslan los tubos portadores para mantener su contenido líquido a una temperatura estable y deseada. Esta característica puede ser importante en el procesamiento de alimentos, donde las temperaturas demasiado altas o demasiado bajas pueden provocar problemas de calidad que pueden ser tan graves como la contaminación de los alimentos. En el hogar, las tuberías portadoras de agua que atraviesan un ático pueden descansar dentro de una carcasa protectora que las protege de los cambios de temperatura.