La oncología es el estudio del cáncer y la lisis describe la degradación de las células. Un virus oncolítico es aquel que puede destruir las células cancerosas. Aunque el campo de la terapia viral oncolítica es relativamente nuevo, a partir de 2011, los estudios muestran que algunos virus pueden tener algún efecto sobre algunos cánceres. Se están estudiando virus genéticamente modificados que pueden infectar células tumorales pero que no afectan a las células sanas.
Los virus son organismos diminutos, que requieren la célula de otro organismo para replicarse. De hecho, los virus son tan simples, contienen una o dos hebras de material nucleico, y quizás una envoltura protectora, que algunos científicos no los consideran criaturas vivientes. La simplicidad de los virus es útil porque se necesita poco gasto de energía para permanecer intactos o producir nuevas partículas virales, pero también significa que los virus necesitan ingresar a las células de otros organismos para usar su maquinaria celular para reproducirse.
Para hacer esto, los virus dedican parte del espacio de las hebras relativamente pequeñas de material genético a productos genéticos que les ayudan a invadir las células y secuestrar la maquinaria. Cuando los virus logran entrar en la célula y obligarla a realizar copias del virus, las nuevas partículas virales salen al medio ambiente al abrir la célula. Este proceso se conoce como lisis, que deriva de la palabra griega para aflojar, que es luein.
Normalmente, los virus no atacan a las células tumorales en lugar de a las células sanas. Sin embargo, con el advenimiento de la biología molecular y la ingeniería genética en los últimos años del siglo XX, los científicos descubrieron formas de hacer que los virus se dirigieran preferentemente a las células tumorales. Si el virus en estudio fue capaz de destruir algunas células tumorales, se denominó virus oncolítico.
Las células del cuerpo generalmente contienen un complemento completo de genes, y la célula lee la información presente en estos genes para producir los productos celulares necesarios. Sin embargo, como el cuerpo contiene muchos tipos diferentes de células, desde células nerviosas hasta células de la piel, los productos necesarios para esa célula son típicamente diferentes de otros tipos de células. Las células tumorales tienen un perfil diferente al de las células sanas que las rodean, incluso si la célula tumoral original alguna vez fue la misma que las células vecinas. Esto se debe a que las células tumorales se replican de forma anormal, por lo que necesitan más moléculas de construcción que las células que no se dividen.
Es esta diferencia en el perfil de las células lo que los científicos aprovechan para modificar un virus y apuntar específicamente a las células cancerosas. Por ejemplo, un virus que carece de un gen normal para un producto en particular, que necesita para replicarse, no puede replicarse dentro de una célula que no produce ese producto. Cuando el virus oncolítico ingresa a una célula tumoral que produce este producto como parte del proceso del cáncer, entonces el virus puede tomar este producto celular y replicarse. Luego, la replicación conduce a la lisis celular y, como resultado, el tumor puede encogerse.
Entre los ejemplos de especies de virus naturales que tienen aplicaciones potenciales en el tratamiento del cáncer se incluyen el virus del herpes simple 1, el adenovirus y el reovirus. Por lo general, como pueden infectar a los humanos de forma natural, los científicos eligen patógenos humanos para evaluar la capacidad de matar células tumorales humanas. A veces, los virus se han diseñado para eliminar genes que no son útiles para efectos terapéuticos o que pueden ser peligrosos para el paciente. A partir de 2011, la terapia viral oncolítica no es común en el tratamiento del cáncer, pero se están realizando estudios clínicos para una variedad de cepas. Si se encuentra útil, se puede usar un producto de virus oncolítico junto con otros tratamientos contra el cáncer como quimioterapia o radiación, o si tiene mucho éxito, se puede usar solo.