Con un nombre creado mediante la combinación de voz y codificador en un solo título, un vocoder es un dispositivo diseñado para analizar el habla y sintetizarlo con fines de comunicación. Desarrollado como una herramienta para su uso en funciones de telecomunicaciones durante la década de 1930, el objetivo principal del codificador de voz era codificar el habla para la transmisión masiva. La doble función del codificador de voz como analizador de voz y sintetizador de voz permitió un medio más preciso de encriptar el sonido para su transmisión por radio.
Un vocoder opera con los mismos principios que ayudan a crear la producción de la voz humana. Al igual que el sonido se crea al abrir y cerrar la glotis en las cuerdas vocales, y luego filtrar el sonido a través de la nariz y la garganta, el vocoder funciona según el principio de producir un sonido que se identifica como la frecuencia fundamental. Luego, la frecuencia se filtra de una manera que produce una gama de sonidos que elevan los sutiles matices de la frecuencia fundamental para que el tono y el tono producidos sean claros y concisos.
Los primeros codificadores de voz se desarrollaron como dispositivos analógicos capaces de transmitir en varias frecuencias de radio diferentes, utilizando una serie de filtros de paso de banda. Los experimentos iniciales con el concepto de voder o vocoder comenzaron en los Laboratorios Bell durante 1928, con las primeras patentes presentadas en 1935. Si bien la función inicial de los voders tenía que ver con las transmisiones de radio, solo era cuestión de tiempo antes de que los vocoders encontraran uso en tipos privados de comunicación también, especialmente comunicaciones militares seguras durante la Segunda Guerra Mundial.
Con el tiempo, el uso de un vocoder se extendió más allá de las simples comunicaciones por radio. Los primeros desarrollos en el nuevo medio de televisión encontraron valor en los principios básicos detrás de la tecnología de vocoder, y la industria del cine también encontró aplicaciones que ayudaron en la producción de productos auxiliares que podrían usarse para promover nuevos lanzamientos.
Durante la última parte del siglo XX, el vocoder comenzó a ingresar al estudio de grabación con varios artistas populares. En lugar de confiar en la voz como el componente fundamental que alimenta el vocoder, se utilizaron instrumentos musicales. La tecnología asociada con el vocoder progresó desde la producción de sonido analógico al sonido digital más sensible, lo que ayudó a que el vocoder fuera una opción ideal para crear bandas sonoras para películas, programas de televisión y mejorar las actuaciones en vivo.