Aunque el origen exacto del Día de los Inocentes está lejos de ser seguro, la mayoría de la evidencia histórica indica que esta tradición de bromas y bromas pesadas se remonta al reinado del rey Carlos IX de Francia. En la Francia del siglo XVI, el día de Año Nuevo se celebraba tradicionalmente el 25 de marzo, y durante siglos se asociaba con la llegada de la primavera. En todo el país, se llevaron a cabo fiestas, banquetes e intercambio de obsequios durante toda la semana, que finalizó el 1 de abril.
Sin embargo, en 1564, el rey Carlos proclamó que el día de Año Nuevo se trasladaría al 1 de enero, en un esfuerzo por alinear a su país con el calendario gregoriano más preciso. Sin embargo, muchos franceses se negaron a prestar atención a la nueva reforma del rey y optaron por ignorar los esfuerzos del gobierno por modernizar el calendario. Estos tradicionalistas conservadores continuaron celebrando el antiguo día de Año Nuevo del 25 de marzo, como siempre lo habían hecho, continuando con sus fiestas y entregando regalos durante toda la semana siguiente como antes.
Aquellos que abrazaron los esfuerzos del rey por modernizar el calendario, encontraron ridículo el rechazo de los tradicionalistas a cambiar sus costumbres. En un esfuerzo por humillar y avergonzar a estos ciudadanos obstinados, muchas personas inventaban invitaciones falsas a fiestas y eventos inexistentes, fabricando todo tipo de trucos para engañar a los viejos incautos. En lugar de obsequios serios y bien intencionados, estos bromistas solían enviar obsequios tontos como una forma de burlarse de la práctica anterior.
Como un guiño hacia el cambio del sol fuera del signo astrológico de Piscis, los objetivos de estas bromas del Día de los Inocentes se llamaron «Pez de abril». Tan popular se volvió toda la tradición del Día de los Inocentes en Francia, que durante siglos, a partir de entonces, cualquier persona involucrada en un evento significativo el primer día de abril, se ganó el apodo de «April Fish». Cabe destacar que incluso Napoleón I, no estuvo exento de este tipo de burlas. Habiéndose casado con su segunda esposa, Marie-Louise, el 1 de abril, muchos franceses se referían en secreto a él como «April Fish».
Con el tiempo, la tradición del día de los inocentes cruzó el Canal de la Mancha y también fue celebrada por los británicos. Cuando los ingleses se establecieron en el Nuevo Mundo, trajeron su amor por el Día de los Inocentes con ellos, y hasta el día de hoy, el 1 de abril, se disfruta en todo el mundo como una oportunidad para gastar bromas pesadas y perpetrar engaños a los crédulos y desprevenidos. Tradicionalmente, se supone que las bromas del Día de los Inocentes terminan al mediodía, pero en muchos países, las travesuras continúan hasta la puesta del sol.