El zarzo negro, también conocido como Acacia mearnsii, se refiere a un tipo de árbol y arbusto indígena de Australia. Las tribus aborígenes en Australia usaban la corteza, las flores y la savia del zarzo de muchas maneras diferentes. Los extranjeros trajeron las semillas del árbol a diferentes partes de África, donde el zarzo negro se convirtió en un cultivo comercial. Hoy, estas regiones están lidiando con la sobrepoblación de Acacia mearnsii.
La acacia es un género que pertenece a la familia Fabaceae del reino vegetal. El género cubre más de 1,500 especies diferentes de árboles y arbustos, aproximadamente 1,000 de los cuales son indígenas del continente australiano. En las etapas iniciales de crecimiento, el zarzo negro se asemeja a un arbusto, tomando la forma de un árbol en la madurez. Los árboles varían entre 16.4 y 32.8 pies (5 a 10 metros) de altura, algunos de ellos crecen hasta 164 pies (50 metros) de altura.
El árbol está cubierto de flores amarillas que tienen aproximadamente 0.07 pulgadas (1.8 mm) de largo. La corteza del zarzo negro, que contiene un alto porcentaje de tanino, alberga diferentes tipos de insectos. En Australia, la mariposa de la raya del cabello de Tasmania pone huevos dentro de las grietas de la corteza.
Los pueblos aborígenes y los colonos australianos utilizaron todas las partes de los arbustos y árboles de zarzo negro. Extrajeron antisépticos de la corteza del árbol y lo usaron para curar heridas y aliviar dolores. Las personas también partieron la corteza para producir cuerdas gruesas para tejer cestas y esteras. Los colonos quemaron los arbustos y usaron sus cenizas para crear lejía, que mezclaron con grasa animal y perfumaron con aceites para crear jabón. Además de estos productos, los árboles se usaron como leña y se cortaron para construir estructuras para humanos y animales.
La corteza del zarzo tiene un alto contenido de taninos, que varía del 25 al 45 por ciento. El ácido tánico extraído de la corteza se usó para curtir pieles de animales. Los adhesivos para madera contrachapada también se produjeron a partir del tanino del árbol. En Australia, la tala de zarzo negro para materiales de construcción y otros productos condujo a una deforestación de los bosques en el siglo XX.
La especie también se encuentra en otras áreas del mundo, incluyendo California, Hawai y partes de África. Los historiadores especulan que un misionero trajo zarzo negro, eucalipto y otras semillas de Australia a Kenia en la década de 1880. Finalmente, otros comerciantes y misioneros presentaron las plantas a los nativos a principios del siglo XX. El zarzo se convirtió en un cultivo comercial en Kenia y otros países africanos, donde se usó para leña y material de construcción.
Hoy en día, los árboles y arbustos de zarzo negro representan un problema para los agricultores. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos enumeró la planta como una maleza nociva en el estado de Hawai, ya que puede ser invasiva contra la vegetación local. Los lugareños intentan erradicar el zarzo negro y sus semillas en Sudáfrica, ya que los árboles compiten contra las plantas nativas al tomar la mayoría de los recursos, incluida la luz solar y el agua.