Los tiburones vaca pertenecen al orden hexanchiformes, un orden que se distingue de otros tiburones por la cantidad de branquias. Un tiburón vaca tiene seis o siete branquias, mientras que otros tiburones tienen cinco. Viviendo en áreas templadas y tropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, los tiburones vaca habitualmente viven en aguas profundas y se han encontrado hasta 6,150 pies (1,874 m), pero ocurren más comúnmente en profundidades de entre 150 pies (45 m) y 300 pies (90 m).
Hay cuatro especies de tiburones vaca, y son un grupo diverso. El más pequeño de la familia de los tiburones vaca es la siete branquias de nariz afilada, que generalmente tiene una longitud máxima de solo 4.5 pies (1.4 m); El zigzag romo es el tiburón vaca más grande y alcanza una longitud madura de más de 15.5 pies (4.8 m). Perteneciente al mismo género que el bluntnose sixgill es el patudo sixgill. El sevengill de pico ancho es la única especie de tiburón vaca que se puede encontrar comúnmente en las aguas costeras poco profundas de los océanos que habita, y en consecuencia es la más estudiada de todas las especies. Tanto la aguileña sevengill como la bluntnose sixgill han sido incluidas en la Lista Roja de Especies en Peligro de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Cada una de las especies de tiburones vaca se caracteriza por una aleta dorsal lejos del extremo de la cola del tiburón, así como una aleta anal y un cuerpo robusto y redondeado. Las bocas potentes tienen una sobremordida distinta, y la mandíbula superior está llena de dientes en forma de espina, mientras que los dientes en la mandíbula inferior tienen una forma de peine única. Los tiburones vaca dan a luz a crías vivas, con tamaños promedio de camada que oscilan entre 22 y 108 cachorros. Los padres vienen a aguas poco profundas para dar a luz en la primavera y principios del verano.
En marcado contraste con la naturaleza dócil que su nombre podría sugerir, los tiburones vaca son cazadores agresivos y se aprovechan de otros animales marinos, desde peces, calamares, focas y delfines hasta otros tiburones. Se han observado siete branquias angostas cazando en manadas, mostrando métodos de caza cooperativo inusuales en los tiburones. Conocidos por su curiosidad, se les ha observado nadando valientemente hasta buzos. Esto ha resultado en confrontaciones entre humanos y siete branquias, particularmente las que se encuentran en los bosques de algas marinas en la costa de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Se sabe que los carroñeros y los depredadores atacan a los humanos en aguas costeras poco profundas, y se han encontrado restos humanos en el estómago de tiburones vaca disecados.