Un zigurat es una estructura que toma la forma de una pirámide escalonada, con una plataforma plana en su vértice. Los zigurats se pueden encontrar esparcidos por tierras que alguna vez estuvieron ocupadas por civilizaciones mesopotámicas, y también en partes de Mesoamérica. Estas gigantescas estructuras son bastante notables, si se considera que las personas que las construyeron no tenían acceso a herramientas modernas de arquitectura, ingeniería y construcción, y son sitios fascinantes para visitar y estudiar.
Algunas personas creen que el zigurat mesopotámico sirvió como modelo para la pirámide egipcia, y esto es ciertamente posible. En algunos casos, partes de los zigurats incluso estaban cubiertos con un revestimiento liso, lo que hacía que se parecieran mucho a las pirámides, pero también presentaban escaleras y rampas para el acceso, y la plataforma en la parte superior albergaba típicamente un templo, ya que los zigurats se usaban como lugares de culto. en lugar de un entierro.
A partir de la evidencia arqueológica, los historiadores suponen que los sumerios y babilonios veían los zigurats como hogares de los dioses, y el acceso a ellos parece haber estado restringido a los sacerdotes y otros funcionarios religiosos. Estos funcionarios cuidaron del zigurat e hicieron ofrendas al dios que albergaba, celebrando varias ceremonias para honrar a los dioses y pedirles que ayudaran a la comunidad. Estas enormes torres de los templos generalmente estaban encerradas en grandes complejos con espacio para albergar sacerdotes, animales de sacrificio y un extenso personal de apoyo.
Algunos zigurats famosos que la gente puede visitar incluyen Sailk en Irán, que se cree que es el zigurat más antiguo, junto con el Templo Blanco de Uruk, un zigurat simple y el enorme Zigurat en Ur. El Sailk Ziggurat se remonta a antes del tercer milenio a. C., lo que ilustra su antigüedad. Aunque las paredes de estas estructuras están hechas de piedra sin brillo hoy en día, cuando se construyeron, los zigurats estaban vidriados y pintados en una miríada de colores, con murales y otras obras de arte que decoraban la estructura tanto por dentro como por fuera. Sin duda, gran parte de este arte tenía un significado religioso.
Es interesante que poco después de que los babilonios y los asirios construyeran sus enormes zigurats, las culturas mesoamericanas construyeron sus propias pirámides escalonadas y las estructuras son notablemente similares. Es poco probable que estas culturas tuvieran contacto entre sí, por lo que aparentemente la asociación de pirámides y culto religioso surgió de manera espontánea y totalmente independiente en estas regiones tan diferentes del mundo. Ya sea en las exuberantes selvas de América Central o en los remotos desiertos de Irak, estas estructuras son distintivas y tienden a dominar el paisaje circundante, tal como lo hicieron hace miles de años, cuando estaban en uso activo.