El isobutanol es un compuesto orgánico, una forma de alcohol liviano, que se produce a partir de fuentes naturales y petroquímicas y tiene muchos solventes comunes y algunos usos potenciales de combustible. Se considera un suplemento o sustituto de la gasolina, ya que consume más energía que el etanol y se puede producir a partir de productos agrícolas y forestales de desecho con una base de celulosa, como el maíz, la caña de azúcar. y madera. Los usos industriales del isobutanol incluyen como intermedio químico en la fabricación de ésteres, en la fabricación de textiles y como compuesto de limpieza o pulido.
Dado que el isobutanol es miscible con otros disolventes comunes como alcoholes, cetonas, aldehídos y éteres, se presta a muchos compuestos químicos y reacciones en la industria. Sin embargo, el uso más común de la sustancia química es en la producción de ésteres como componente de revestimientos de pintura como las lacas. Sus propiedades únicas requieren que solo se agregue en concentraciones del 5% al 10% a los compuestos de laca. Otros usos incluyen en la fabricación de caucho sintético, en la producción de productos farmacéuticos y como agente deshidratante, ya que solo se mezcla parcialmente con agua.
Si bien el isobutanol no se considera un método para reemplazar los combustibles fósiles a base de petróleo debido a la gran cantidad de material de origen orgánico que sería necesario para hacerlo, se lo considera un componente clave de la industria de los combustibles alternativos. Una de las ventajas que tiene el isobutanol sobre el etanol es que se puede mezclar con gasolina en cualquier porcentaje. Esto se debe a que tiene una densidad de energía y un valor de octanaje más cercanos a los de la gasolina.
Existen varios métodos para producir isobutanol, incluidos los que utilizan precursores petroquímicos que son más económicos comercialmente que la producción de biomasa a partir de 2011. Un método a base de aceite es hacer funcionar propileno, que es un alqueno incoloro y gaseoso obtenido del petróleo, mediante una hidroformilación reacción que produce 85% de butanol y 15% de isobutanol.
La carbonilación de reppe, que lleva el nombre de Walter Reppe, un renombrado químico alemán de principios del siglo XX, es un proceso similar que implica la adición no solo de hidrógeno, como ocurre en la hidroformilación, sino también de monóxido de carbono y un catalizador de hierro. Se usó comúnmente para producir isobutanol en Japón hasta 20. El proceso Reppe se diferenciaba de la carbonilación estándar en que los productos de alcohol butanol de la reacción se producían en condiciones de reacción más suaves, aunque con más precursores químicos.
En 2010, se producían alrededor de 3,000,000 de toneladas de butanol por año para una variedad de usos industriales, con un valor de mercado de $ 4,000,000,000 de dólares estadounidenses (USD). El segmento de isobutanol de este mercado se estima en $ 560,000,000 USD por año a nivel mundial. Sin embargo, la producción de isobutanol está creciendo rápidamente en los EE. UU. A medida que las plantas de etanol se transforman. Cuando el etanol solo contiene alrededor del 67% de la energía de un volumen equivalente de gasolina, el isobutanol contiene el 82% y no es corrosivo para las tuberías como puede serlo el etanol. Un productor estadounidense líder de isobutanol planea una capacidad de producción estimada de 350,000,000 galones (1,324,894,120 litros) por año a partir de 2015.