La resina de polietileno es un tipo de termoplástico que se usa comúnmente en la fabricación de cosas como bolsas de plástico para la compra, empaques, ciertos tubos y partes de máquinas e incluso varios juguetes. Es un compuesto químico flexible que es relativamente económico de fabricar y ampliamente accesible. La parte de «resina» del nombre se refiere principalmente a la viscosidad de la sustancia. Está formado por cadenas complejas de monómeros de etileno, que son moléculas pequeñas que se combinan en patrones repetidos para formar compuestos más grandes conocidos como polímeros. Los fabricantes e investigadores suelen calentar los polímeros para activarlos y manipularlos, aunque a temperatura ambiente la mayoría son sólidos y casi siempre mantienen su forma. Algunos se producen de forma natural, pero la mayoría de los que se utilizan en aplicaciones comerciales son el resultado de la fabricación sintética. Existen muchas variaciones y la mayoría de ellas se pueden reciclar. Sin embargo, no todas las comunidades tienen programas de reciclaje y, en la mayoría de los lugares, los plásticos terminan en los vertederos y en otras partes del medio ambiente de todos modos. Los plásticos de la familia del polietileno no se biodegradan y varios activistas medioambientales han expresado su preocupación por la fabricación continua de productos que utilizan estos materiales.
Comprensión de las resinas en general
Una resina, al menos en ciencia, suele ser un líquido espeso formado por polímeros complejos. La savia de los árboles es un ejemplo natural común. Algunos polietilenos ocurren naturalmente de esta manera, típicamente como un subproducto de la combustión del petróleo o la acumulación y evaporación. Sin embargo, lo más común es que se cree sintéticamente en un laboratorio. Las resinas se pueden verter en moldes o combinar con otros materiales para fijar su forma, luego se calientan o enfrían para formar un sólido.
A temperatura ambiente tienden a ser muy estables, por lo que a menudo se utilizan para alimentos y bebidas. La mayoría de los consumidores nunca ven el plástico en su forma de resina. Quizás por esta razón, simplemente se le conoce como «polietileno» en la mayoría de las circunstancias.
Desde una perspectiva química
El etileno es un hidrocarburo que lleva la fórmula química C2H4. La resina de polietileno tiene una fórmula de C2nH4n + 2, donde «n» es el número de monómeros que se combinaron a través del proceso de polimerización para formar esta cadena. El proceso de polimerización convierte el etileno en una resina termoplástica.
Tipos primarios
Hay dos tipos de resinas, naturales y sintéticas. La resina natural es un hidrocarburo secretado por plantas y otros procesos naturales de la tierra. Como su nombre lo indica, la resina sintética se fabrica mediante un proceso llamado esterificación. Es un proceso químico que involucra un alcohol y un ácido, que forman un compuesto hidroxílico llamado éster. Tanto las resinas naturales como las sintéticas son materiales con alta viscosidad que son capaces de endurecerse a una determinada temperatura.
Variaciones
Este tipo de resina tiene una serie de variaciones, con nombres como polietileno de alta densidad (HDPE), polietileno de baja densidad (LDPE), polietileno de muy baja densidad (VLDPE), etc., según la densidad y cristalinidad. Debido a estas diferentes composiciones, esta resina tiene numerosos usos en el hogar y en diversas industrias. Durante el proceso de fabricación, la resina se inyecta en máquinas con ajustes específicos de presión y temperatura. La propiedad de endurecimiento de la resina ayuda a fijar la materia prima según sea necesario.
Reciclaje y cuestiones medioambientales
PE, la abreviatura de polietileno, normalmente se marca para indicar que los envases de plástico o un producto de plástico están hechos de resina. También tiene los tres letreros de flecha para indicar que se puede reciclar. Sin embargo, la mayoría de los productos de polietileno fabricados en todo el mundo terminan en el océano o en vertederos. Con más de 60 millones de toneladas del material que se producen anualmente en todo el mundo, el uso de resina de polietileno se ha convertido en un problema ambiental serio.
Se están realizando estudios en muchas partes del mundo para producir resina de polietileno biodegradable para superar el problema ambiental. En términos de uso de polietileno, investigaciones médicas recientes han indicado la posibilidad de usar HDPE para crear implantes para deformidades faciales. También se está considerando la reticulación del polietileno de ultra alto peso molecular (UHMWPE) para mejorar el problema del desgaste en los dispositivos actuales de reemplazo total de articulaciones.