Los hongos del género Amanita se pueden encontrar en todos los continentes, incluida la Antártida. Uno de los hongos más famosos en la tierra está en este género: el agárico de mosca o Amanita muscaria, que es bien conocido por sus propiedades psicoactivas. Otros miembros del género también son extremadamente tóxicos, aunque algunos son comestibles e incluso deliciosos. Si recolecta Amanitas comestibles como alimento, se recomienda precaución extrema, ya que las especies comestibles pueden parecerse mucho a las especies tóxicas.
Todos los hongos Amanita tienen un conjunto de características distintivas que los hace fácilmente identificables. Los hongos jóvenes tienen un velo universal que cubre todo el hongo, formando lo que desafortunadamente algunos cazadores de hongos confunden como una bola de hojaldre. A medida que los hongos maduran, empujan a través del velo, dejando una volva en forma de copa en la base del hongo. Para encontrar el volva, es posible que sea necesario desenterrar el hongo, ya que a menudo se esconde bajo tierra.
Las amanitas también tienen una impresión de esporas blancas y branquias compactas que están completamente unidas al tallo. Muchas Amanitas también tienen un velo parcial que cubre las delicadas branquias mientras el hongo madura, dejando un anillo alrededor del tallo del hongo después de que se separa. El velo universal a menudo deja parches o verrugas en la superficie del hongo, y los restos del velo parcial a veces cuelgan de la tapa del hongo.
Aunque la mayoría de las Amanitas son tóxicas, hay varias especies comestibles en el género. La Amanita comestible más conocida es Caesar’s Mushroom, un hongo rosa con un estampado de esporas de color rosa similar. El hongo se encuentra ampliamente distribuido en toda Europa, y especies similares de América del Norte también son comestibles. Esta Amanita en particular es bastante sabrosa, y a veces se puede encontrar en los mercados europeos en temporada. El hongo carnoso, algo seco, es delicioso en una amplia variedad de preparaciones.
Amanita muscaria es una de las Amanita más famosas, y se puede identificar fácilmente por su gorra roja brillante con distintivas verrugas blancas. El hongo en realidad se origina en Europa, pero fue traído a América del Norte con envíos de plantas y madera, que se trasladan fácilmente al ambiente del suelo proporcionado por árboles de madera dura como los robles. Otras Amanitas bien conocidas incluyen el gorro de muerte, también conocido como el ángel destructor, un hongo distintivo de agallas blancas. El género también incluye a los ángeles de la muerte, varias especies de Amanita de carne blanca que son muy mortales.
Las amanitas tóxicas pueden causar vómitos, diarrea y dolor abdominal. Algunos de los hongos más tóxicos de este género también pueden causar daños graves en el hígado y los riñones, lo que finalmente provocará la muerte si no se trata la intoxicación. Las amanitas son la principal causa de muerte relacionada con hongos.