La amapola espinosa es el nombre de aproximadamente 32 especies diferentes de la familia de las amapolas del género Argemone, que crecen principalmente en los Estados Unidos continentales y en la isla de Hawai. Las flores florecen en colores blanco o amarillo y las hojas y los tallos de la flor están cubiertos de espinas espinosas, que le dan su nombre a la amapola espinosa. De las 32 especies, Argemone munita, Argemone mexicana y Argemone corymbosa son las más conocidas. Las plantas de la familia de las amapolas se reconocen por el jugo parecido a la savia roja, amarilla o blanca que producen y las flores grandes y coloridas que varían de cuatro a seis pétalos en total. Antes de la floración, la parte superior de la vaina de semillas se llena con agujeros a través de los cuales se liberan las semillas.
A diferencia de las flores de color rojo brillante que la gente suele imaginar cuando escucha la palabra amapola, la amapola espinosa se limita a tonos vibrantes de blanco y amarillo. La más común de las diferentes plantas de amapola espinosa es Argemone mexicana. Esta versión de la planta proviene de México y los aztecas la llamaron “el alimento de los muertos”. Usaron la planta en sacrificios rituales hechos a los muchos dioses aztecas. La planta también se usó por sus suaves efectos sedantes cuando partes de ella se fumaban o se mezclaban en un té.
Argemone mexicana tiene hojas de color amarillo pálido que pueden oscurecerse cerca del centro. El aceite que se encuentra dentro de los pétalos también adquiere un tinte amarillo. Las hojas se asemejan a espinas grandes y puntiagudas y el aceite se considera tóxico si se ingiere. Las protuberancias en forma de espinas ayudan a disuadir a los animales de comer esta peligrosa flor. Ciertos curanderos todavía usan partes de la planta para ayudar a tratar afecciones médicas que van desde ictericia hasta malaria, aunque surgen preocupaciones por la posibilidad de intoxicación accidental durante los tratamientos, que requieren que la víctima beba el aceite tóxico de la planta.
Otra amapola espinosa común es la Argemone munita. Se originó en California y se extendió a las áreas desérticas circundantes. Crece alto con protuberancias en forma de espinas que provienen del largo tallo verde. Florece de color blanco con un centro amarillo brillante.
La Argemone corymbosa, el tercer tipo conocido de amapola espinosa, se encuentra en la región suroeste de los Estados Unidos. También presenta pétalos blancos con un centro amarillo. A diferencia de la Argemone munita, que tradicionalmente tiene seis pétalos, la Argemone corymbosa solo tiene cuatro pétalos. Su tallo y hojas suelen parecer más suaves y menos puntiagudos que los de la Argemone munita.