Las anguilas son peces como serpientes con cuerpos alargados y aletas poco profundas. Se pueden encontrar tanto en agua dulce como salada, dependiendo de la especie, aunque todas se reproducen en agua salada. Los humanos consumen muchas especies de anguila de agua dulce, y el pescado es popular en la cocina europea y asiática. Algunas especies capturadas por humanos están bajo amenaza, y varias naciones han tomado medidas para garantizar la salud de sus poblaciones.
La anguila es un pez muy peculiar, con un ciclo de vida imperfectamente entendido. Todos desovan en el mar, muchos de ellos en el Mar de los Sargazos. La larva va a la deriva con las corrientes a medida que maduran en jóvenes, llamadas anguilas de vidrio, una forma totalmente transparente. Las anguilas de vidrio a menudo se encuentran en las zonas costeras y, en otoño, se trasladan a los estuarios, donde se convierten en crías pigmentadas conocidas como angulas. Las angulas migran río arriba, a menudo a distancias muy largas, y muchas especies pasan toda su vida en agua dulce. En esta etapa, los peces se conocen como anguilas amarillas y alcanzarán una longitud madura que puede variar entre 2 y 5 pies (0.5 y 1.5 metros) de longitud, dependiendo de la especie.
Cuando los peces alcanzan la madurez sexual, experimentan cambios físicos adicionales, volviéndose grises con una barriga pálida. Las aletas pectorales y los ojos de la anguila se agrandan, presumiblemente para ayudar a los peces en su migración de regreso a la zona de desove en el mar, donde morirá después del apareamiento. Dado que los científicos no han sido testigos del proceso de desove, la información biológica sobre la vida temprana de las anguilas es principalmente una conjetura.
Algunas anguilas, como la morena, pasan toda su vida en el mar, acechando en grietas y aguas más profundas del océano. La morena es una familia bien conocida, porque los miembros tienden a ser viciosos y están equipados con dientes extremadamente afilados que se sabe que rompen el hueso. Se anima a los nadadores a evitar las morenas, aunque pueden ser perfectamente inofensivos e incluso amigables si no se sienten amenazados. Muchos peces tienen el nombre común de anguila, como las anguilas eléctricas, aunque en realidad no forman parte del orden Anguilliformes.
Las anguilas de agua dulce son comercializadas por varias naciones, y las existencias mundiales de peces están en declive. Esto puede deberse en parte al hecho de que el pescado puede tardar hasta 20 años en madurar, y algunos países pueden haber pescado sus reservas de anguilas maduras potencialmente viables. Debido a que la vida de la anguila no se comprende completamente, el daño causado por la pesca comercial puede ser más grave de lo que se pensaba originalmente. Varias naciones están trabajando juntas para conservar y reconstruir sus existencias, ya que la anguila proporciona beneficios económicos y culturales vitales a muchos países.