La contaminación marina se refiere a la contaminación del océano, especialmente con desechos o subproductos artificiales. Muchos ambientalistas consideran que este es un problema grave, ya que puede tener efectos perjudiciales y duraderos en el ecosistema marino global. Existen varios tipos de contaminación marina, cada uno de los cuales tiene el potencial de dañar el delicado equilibrio de la vida.
Varias fuentes pueden generar contaminación marina. Las fuentes que vierten directamente los desechos en el agua se conocen como fuentes puntuales. La contaminación de fuentes no puntuales es más difícil de reconocer y, por lo tanto, más difícil de regular. Esto ocurre cuando la contaminación proviene de varias fuentes difíciles de precisar, como los escombros arrastrados al océano por las ráfagas de viento.
Los desechos marinos generalmente incluyen basura plástica desechada por humanos, ya sea intencionalmente o accidentalmente. Esta contaminación marina puede ser dañina para la vida marina, como los peces o los delfines. Los animales pueden enredarse en cosas como mallas viejas o soportes de plástico de seis paquetes, o pueden asfixiarse si quedan atrapados en una bolsa de plástico. Si los restos se asemejan a la comida de un animal, también podrían ingerirse y, muy probablemente, el animal no podrá digerirla.
La basura y otros desechos marinos a veces terminan cubriendo las costas de las islas en medio de giros oceánicos, que son grandes corrientes oceánicas circulantes. Hawái, por ejemplo, está en el medio del giro del Pacífico Norte. Debido a la gran cantidad de escombros que se encuentran aquí, a menudo se le conoce como el Gran Parche de Basura del Pacífico. Una fuente importante de desechos marinos son los contenedores que se caen de los barcos, cuyo contenido termina en las costas de todo el mundo.
Los buques y otras embarcaciones oceánicas son los principales contribuyentes a la contaminación marina. Los derrames de petróleo pueden dañar la vida marina y, a menudo, demoran meses o incluso años en limpiarse. Estas embarcaciones también pueden introducir especies no nativas de animales, plantas y microorganismos a nuevos hábitats cuando arrojan sus aguas de lastre. Esto puede conducir a un ecosistema desequilibrado ya que estas nuevas especies se aprovechan y compiten con las especies nativas en el área.
Los barcos, las embarcaciones grandes y los submarinos también son una fuente importante de contaminación acústica en los océanos y mares. Como el sonido viaja más lejos en el agua que en el aire, los ruidos como el sonar pueden viajar por millas. Esto puede causar problemas en los animales que dependen del ruido para comunicarse entre ellos o encontrar presas.
Las toxinas, como los productos químicos, ciertos metales y los desechos radiactivos, son otra forma de contaminación marina. Estas sustancias venenosas a menudo tienen efectos nocivos sobre la vida marina y pueden acumularse en sus cuerpos. El mercurio, que es un producto de desecho de ciertos tipos de plantas de energía, se acumula en los peces. El atún blanco y el pez espada con altos niveles de mercurio se consideran inseguros para comer, especialmente para madres lactantes, mujeres embarazadas y niños.
Los nutrientes químicos, como el nitrógeno y el fósforo utilizados en los fertilizantes, liberados accidentalmente en el océano también contribuyen a la contaminación marina. Estos a menudo se convierten en cuerpos de agua debido a la escorrentía agrícola. Las cantidades excesivas de estos tipos de nutrientes pueden causar un crecimiento excesivo de algas. Este proceso, conocido como eutrofización, a menudo puede conducir a menos oxígeno en el agua.
La cantidad de oxígeno en el agua también disminuye a medida que el agua se calienta. Esto puede suceder cuando el agua que usan los fabricantes industriales y las plantas de energía como refrigerante se vierte en ríos y océanos. Como el agua más cálida contiene menos oxígeno, a algunas especies les resulta más difícil sobrevivir y pueden morir. Este tipo de contaminación marina se llama contaminación térmica.
La acidificación de los océanos del mundo es otra preocupación de muchos ambientalistas. El océano absorbe naturalmente dióxido de carbono, y dado que la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera aumenta, la cantidad que absorbe el océano también aumenta. El resultado es un nivel de pH más bajo en los océanos, que puede alterar el delicado ecosistema marino. Muchos investigadores creen que las aguas más ácidas pueden dificultar que algunos mariscos formen sus conchas. Los arrecifes de coral que desaparecen también se atribuyen a la acidificación de los océanos.