Un vacío de energía puede convertirse rápidamente en una situación peligrosa. Es un término político que se utiliza para describir una vacante o debilidad en la estructura de poder de una nación o región. El peligro es que un grupo que no tiene en mente los mejores intereses del país o la región pueda llenar el vacío antes de que se pueda instalar un nuevo gobierno apropiado. Este es el temor que se producirá si las fuerzas estadounidenses y de la Coalición abandonan Irak demasiado pronto, permitiendo que el gobierno aún no firmemente establecido sea tomado por aquellos que se preocupan más por sus propios intereses que por el pueblo iraquí.
Irak es un buen ejemplo de vacío de poder, porque es lo que ocurre cuando un dictador de mucho tiempo es derrocado o desplazado por cualquier motivo. Este tipo de situación también puede ocurrir después de una guerra civil u otra insurrección donde varias facciones se levantan para exigir más control sobre su propio gobierno. Otras causas incluyen el golpe de estado que en efecto es comparable a este último. También puede producirse un vacío, y es muy probable, después de una crisis constitucional.
Una guerra civil puede dejar a un país sin liderazgo o con un gobierno debilitado, permitiendo que las fuerzas de combate más poderosas se hagan cargo. Un golpe generalmente ocurre cuando una facción usa medios militares para derrocar directamente a un gobierno en sus niveles más altos. Aquellos que usan la fuerza luego llenan el vacío de poder con su propia elección de líderes, que a menudo son líderes militares.
Más formalmente, un golpe reestructuraría todo el gobierno en lugar de simplemente efectuar un cambio de régimen. Si bien un golpe moderno a menudo incluye alguna forma de fuerza militar, o la amenaza de la misma, con frecuencia instalará liderazgo civil para llenar el vacío de poder o reemplazar al régimen, en lugar de instalar miembros del ejército.
En el caso de una crisis constitucional, con frecuencia se crea un vacío de poder porque un número asombroso de funcionarios gubernamentales deciden dimitir de inmediato, por cualquier motivo. Esto a veces se describe como una revolución no violenta y, por lo general, termina dejando al gobierno en el caos. Hay poco o ningún liderazgo y el éxodo repentino incita a muchas preguntas y discusiones sobre la sucesión. Esta es otra razón por la que un vacío de poder puede dejar a un gobierno increíblemente vulnerable, ya que en este caso puede obstaculizar seriamente la capacidad para ocupar varios puestos de liderazgo.