La carbonatita es una forma de roca volcánica que generalmente tiene varios minerales incrustados dentro de ella. Similar a los carbonatos que generalmente se encuentran en el océano, a menudo se puede observar en zonas sísmicas de la zona continental continental, como el Gran Valle del Rift en África o el estado de Nevada en los Estados Unidos. Los minerales como el hierro, el bario, la calcita y la dolomita a menudo se ven en la carbonatita. Pequeñas cantidades de uranio, titanio o fósforo a veces también están contenidas dentro de él.
La lava que fluye hacia la superficie o la roca fundida que se introduce en los materiales subterráneos puede formar carbonatita. Las estructuras en el suelo, como diques o alféizares, que generalmente se solidifican a medida que la roca fundida pasa a través de capas de roca más antiguas, a menudo también presentan carbonatita. Se pensaba que las rocas volcánicas eran raras, pero la investigación ha demostrado que a menudo se forman y luego se desgastan una vez que entran en contacto con la atmósfera. Las rocas ígneas extrusivas, que generalmente entran en erupción o fluyen hacia la superficie, pueden contener carbonatita. Por lo general, estos se derriten a temperaturas relativamente bajas o se convierten en un material en forma de polvo que es arrastrado por el viento o arrastrado por la lluvia o el agua que fluye.
Las operaciones mineras a menudo se realizan en pozos abiertos para llegar a la carbonatita. Los minerales contenidos en la roca, así como otros que a veces se encuentran cerca, a menudo se consideran deseables en muchas industrias. Además de los riesgos para la salud del polvo, los ácidos o algunos metales, los depósitos pueden incluir compuestos radiactivos como el uranio o el torio. Las sustancias químicas y los productos de desecho que se usan con frecuencia en el proceso pueden acumularse en los vertederos de desechos o filtrarse al agua subterránea, y en ocasiones también pueden convertirse en riesgos para la salud.
Se cree que algunos depósitos de carbonatita se formaron relativamente recientemente, pero también pueden asociarse con la mayoría de las etapas de la historia de la Tierra. Por lo general, se ven en varios tipos de paisajes, desde terrenos montañosos hasta terrenos relativamente planos. También se encuentran en terrenos donde no hay fallas u otros tipos de zonas de cizallamiento, estos depósitos de roca pueden localizarse rastreando sustancias ricas en calcita que viajan en el agua subterránea que fluye.
Se pueden detectar diferencias magnéticas y gravitacionales en rocas que contienen depósitos de carbonatita. Además de África y Estados Unidos, estas rocas volcánicas a menudo se encuentran en Canadá, Brasil, Rusia e India. En general, también se asocian con formaciones rocosas específicas en Australia, Noruega y España. Los volcanes de carbonita activa son raros, mientras que los más antiguos a veces se encuentran en regiones geológicamente activas de la región continental media.