Un asistente de investigación generalmente trabaja bajo la supervisión de un colega más avanzado para apoyar el proceso de recopilación y análisis de datos. En algunos casos, estos empleados de apoyo participarán en el diseño, implementación y evaluación de los procedimientos de investigación. En ocasiones, dichos puestos pueden implicar la búsqueda de información de antecedentes, realizar tareas de oficina, limpiar equipos de laboratorio, establecer estaciones experimentales y realizar entrevistas. Los asistentes de investigación pueden trabajar en diversos entornos, incluidas instituciones académicas, agencias sin fines de lucro y corporaciones con fines de lucro.
Las universidades y otras instituciones académicas pueden contratar estudiantes de posgrado y pregrado para ayudar con numerosos aspectos de los programas de investigación. Los estudiantes generalmente son compensados ganando créditos de cursos, exenciones de matrícula, estipendios o salarios directos. Algunos puestos no son remunerados y ofrecen oportunidades y experiencia como el beneficio principal de ser un asistente de investigación. Las relaciones de trabajo cercanas con académicos respetados a menudo son muy valoradas en las instituciones académicas.
La realización de tareas administrativas simples y la preparación básica de laboratorio podrían ofrecerle a un asistente varias ocasiones para observar y aprender de un investigador más experimentado. Un profesor asistente o investigador asociado que asuma el liderazgo de una parte de un proyecto de investigación puede configurar el diseño real del experimento. En ciencias sociales, un asistente de investigación clínica puede realizar entrevistas o guiar simulaciones con sujetos de prueba. Los asistentes de laboratorio pueden lavar la cristalería y configurar equipos electrónicos de acuerdo con el protocolo. Actividades como estas pueden llevarse a cabo de varias formas en una sola agencia grande sin fines de lucro, como una organización de atención médica.
Algunas corporaciones contratan a graduados con experiencia en química, biología y ciencias generales para ayudar en el desarrollo de nuevos productos o servicios. Las empresas con intereses en ingeniería, tecnología de la información (TI) y diseño innovador a menudo operan instalaciones de investigación y desarrollo. Estas instalaciones pueden emplear los servicios de un asistente de investigación para la comunicación pública, el almacenamiento y la organización de registros, pruebas de productos y tareas de mantenimiento en general.
En todas las configuraciones, hay momentos en que se requieren tareas altamente especializadas. En otras ocasiones, los deberes requeridos pueden caer en ciertas categorías. En el área de comunicación, un asistente de investigación puede editar protocolos y documentación, obtener formularios de consentimiento, diseñar cuestionarios, contactar a los participantes, escribir comunicados de prensa, preparar resúmenes de hallazgos iniciales y hacer presentaciones orales a grupos interesados.
Otra categoría de tareas incluye la gestión de datos. El subordinado posiblemente podría preparar tablas y gráficos, crear y manipular bases de datos, codificar datos e ingresar datos en simulaciones o programas de computadora. El apoyo a la investigación a veces puede involucrar varias tareas administrativas comunes. Un asociado junior puede hacer y recibir llamadas telefónicas, responder correos electrónicos, preparar copias para su distribución, programar el uso de laboratorios y equipos, y archivar información para el almacenamiento de copias impresas.
Ciertas cualidades personales generalmente se consideran valiosas en un asistente de investigación. A menudo es deseable tener la capacidad de mantener la confidencialidad y colaborar bien mientras toma la dirección de los demás. Las habilidades informáticas son más demandadas. Motivación, atención al detalle y un fuerte deseo de precisión son mencionados constantemente por los posibles empleadores en el campo de la investigación.