Una subvención de fórmula es un tipo de subvención federal de los EE. UU. Que especifica una fórmula precisa que se utilizará para determinar la cantidad de fondos que un receptor es elegible para recibir. Las subvenciones de fórmula se distribuyen a nivel estatal y, por lo general, se calculan en función de factores como la proporción de la población que está desempleada o por debajo del nivel de pobreza; la tasa de mortalidad infantil; y población estatal o densidad de viviendas. Los elementos de la fórmula generalmente se eligen para reflejar ciertas características que están asociadas con el propósito de la financiación. Es probable que algunos aspectos de una subvención de fórmula recompensen a algunos estados más que a otros debido a los muchos factores políticos involucrados en el proceso legislativo.
Las agencias estatales de EE. UU. Son las únicas entidades que pueden recibir subvenciones de fórmula. Luego, las agencias distribuyen los fondos de estas subvenciones de acuerdo con ciertas pautas emitidas por el gobierno de los EE. UU. La lógica básica detrás del método de distribución de subvenciones por fórmula es la creencia de que las agencias estatales suelen estar más informadas sobre las necesidades particulares de una comunidad local. En algunos casos, estas pautas permitirán a la agencia estatal tener cierta flexibilidad en la distribución de fondos. En ciertas situaciones, sin embargo, las pautas son muy específicas con respecto a la distribución de fondos y deben seguirse exactamente.
La fórmula de financiación para una subvención de fórmula generalmente mide la densidad de población, la tasa de pobreza y la tasa de desempleo de un estado, junto con su porcentaje de familias de bajos ingresos, personas de la tercera edad y personas con discapacidades. Otras subvenciones de fórmula, como las subvenciones para la preservación de humedales, solo pueden ser emitidas por estados que tienen algún tipo de áreas de humedales para preservar. Las subvenciones de fórmula forestal generalmente se otorgan de acuerdo con la superficie forestal total de un estado. Los estados con objetivos específicos suelen recibir una parte adicional de los fondos de la subvención.
Muchas veces, un proyecto específico, como la renovación urbana, recibirá una subvención de fórmula después de que los posibles beneficiarios hayan persuadido a un miembro del Congreso para que inserte una asignación especial para el proyecto en una ley. Estas asignaciones a menudo se intercambian por otros favores políticos entre los diferentes miembros del Congreso. A veces, un posible beneficiario de una subvención contratará a un cabildero profesional en un esfuerzo por obtener una subvención de fórmula particularmente valiosa. Esta práctica ha provocado que el proceso de asignación de subvenciones se vuelva altamente competitivo. Los beneficiarios potenciales a menudo deben estar muy involucrados en el proceso de asignación para obtener cualquier tipo de equidad en la distribución de fondos de subvenciones de fórmula.